Quels sont les organes voméronasal?
Les organes voméronasaux, également appelés organes de Jacobson, sont des détecteurs d'odeurs spécialisés chez de nombreux animaux et souvent situés dans la bouche. L'une de leurs principales fonctions consiste à collecter des molécules de produits chimiques, appelées phéromones, que les animaux utilisent pour communiquer et trouver des partenaires potentiels. De nombreux reptiles utilisent leur langue pour porter des odeurs à l'organe de Jacobson, situé dans des fosses à l'intérieur de la bouche, tandis que les mammifères ont souvent des comportements spécialisés pour y transmettre les odeurs. Chez l’homme, ces organes cessent de se développer avant la naissance et les scientifiques n’ont pas identifié de fonction pour eux chez l’adulte.
De nombreux animaux vertébrés, des reptiles aux mammifères, possèdent des organes voméronasaux. Ces organes fonctionnent dans le système olfactif qui transmet l’odorat et sont des chimiorécepteurs qui détectent de petites molécules de certains produits chimiques dans l’air. La plupart des espèces animales dotées d'organes voméronasaux développés les utilisent pour détecter les phéromones libérées par d'autres animaux de leur espèce à des fins de communication, en particulier pour interagir avec des partenaires potentiels pendant la période de reproduction. En raison de sa relation étroite avec l'odorat, l'organe de Jacobson est considéré comme un organe sensoriel olfactif accessoire.
Découverts par Ludwig Jacobson au début du 19ème siècle, les organes vomeronasal se développent dans les embryons de la plupart des vertébrés, y compris des humains. Pendant la gestation, les organes régressent au point d’être non fonctionnels au moment de la naissance. La présence et la fonction de ces organes chez l’homme adulte sont controversées par les scientifiques, mais il est prouvé que des changements hormonaux, tels que ceux survenant pendant la grossesse, peuvent déclencher une fonction limitée au sein de ceux-ci. Certains scientifiques ont associé la sensibilité accrue des femmes enceintes aux odeurs à l'activation de leurs organes voméronasaux.
Certains reptiles et amphibiens détectent des molécules avec leur langue, qu'ils utilisent pour transmettre l'odeur à l'organe de leur Jacobson. Ils possèdent des organes voméronasaux spécialement adaptés situés dans la bouche pour identifier une odeur, souvent celle des proies. Les serpents et les lézards ont transféré la majeure partie de leur odorat habituel vers leur langue, qui peut être fourchue de sorte que les molécules situées à la surface de la langue puissent être projetées contre deux trous sensoriels situés de chaque côté de la bouche. Certains mammifères adultes, tels que les cerfs, utilisent leur organe de Jacobson pour détecter les phéromones de leurs partenaires potentiels pendant la saison des amours.
Les mammifères utilisent une grande variété de méthodes pour transporter des substances vers leur système olfactif accessoire, qui est complémentaire à leurs récepteurs d'odeurs nasaux et ne le remplace pas. Les éléphants porteront des molécules odorantes sur leurs troncs et les appliqueront sur leurs organes voméronasaux. Les membres de la famille des chats ont une contorsion faciale ou une tique qu'ils emploient pour fermer brièvement les voies nasales, faire une pause de la respiration et ouvrir la bouche pour détecter les odorants par voie orale.