Cosa sono gli organi vomeronasali?

Gli organi vomeronasali, chiamati anche organi di Jacobson, sono rilevatori di profumi specializzati trovati in molti animali e spesso localizzati nella bocca. Una delle loro funzioni principali è quella di raccogliere molecole di sostanze chimiche - chiamate feromoni - che gli animali usano per comunicare e trovare potenziali compagni. Molti rettili usano la loro lingua per trasportare profumi all'organo di Jacobson, situato in fosse all'interno della bocca, mentre i mammiferi hanno spesso comportamenti specializzati per veicolare i profumi lì. Nell'uomo, questi organi bloccano lo sviluppo prima del momento della nascita e gli scienziati non hanno identificato una funzione per loro negli adulti.

Molti animali vertebrati, dai rettili ai mammiferi, possiedono organi vomeronasali. Questi organi operano all'interno del sistema olfattivo che media il senso dell'olfatto e sono chemorecettori che rilevano piccole molecole di determinati prodotti chimici nell'aria. La maggior parte delle specie animali con organi vomeronasali sviluppati li usano per rilevare i feromoni rilasciati da altri animali all'interno della loro specie per la comunicazione, in particolare per interagire con potenziali compagni durante la stagione riproduttiva. A causa della sua stretta relazione con il senso dell'olfatto, si dice che l'organo di Jacobson sia un organo sensoriale olfattivo accessorio.

Scoperto da Ludwig Jacobson all'inizio del XIX secolo, gli organi vomeronasali si sviluppano negli embrioni della maggior parte dei vertebrati, compresi gli umani. Durante la gestazione, gli organi regrediscono al punto di non essere funzionali al momento della nascita. La presenza e la funzione di questi organi nell'uomo adulto sono controverse tra gli scienziati, ma ci sono prove che i cambiamenti ormonali, come quelli che si verificano in gravidanza, possono innescare una funzione limitata al loro interno. Alcuni scienziati hanno collegato la maggiore sensibilità delle donne in gravidanza ai profumi all'attivazione dei loro organi vomeronasali.

Alcuni rettili e anfibi rilevano le molecole con la loro lingua, che usano per trasportare il profumo nell'organo di Jacobson. Hanno organi vomeronasali appositamente adattati situati all'interno della bocca per identificare un odore, spesso il profumo degli animali da preda. I serpenti e le lucertole hanno spostato la maggior parte del loro regolare senso dell'olfatto nelle loro lingue, che possono essere biforcate in modo che le molecole sulla superficie della lingua possano essere colpite da due fosse sensoriali su entrambi i lati della bocca. Alcuni mammiferi adulti, come i cervi, usano l'organo Jacobson per rilevare i feromoni di potenziali compagni durante la stagione degli amori.

I mammiferi hanno un'ampia varietà di metodi che impiegano nel trasporto di sostanze nel loro sistema olfattivo accessorio, che è complementare ai loro recettori degli odori nasali e non lo sostituisce. Gli elefanti porteranno molecole di profumo sui loro tronchi e le applicheranno ai loro organi vomeronasali. I membri della famiglia di gatti hanno una contorsione facciale o un segno di spunta che impiegano per chiudere brevemente i loro passaggi nasali, mettere in pausa il respiro e aprire la bocca per rilevare gli odoranti per via orale.