Welke factoren leiden tot de productie van antilichamen?
De productie van antilichamen maakt deel uit van de immuunrespons die optreedt nadat het lichaam vreemde eiwitten heeft geïdentificeerd, ook wel antigenen genoemd. Het zijn de kenmerken en aanwezigheid van antigenen die verantwoordelijk zijn voor de productie van antilichamen. In hun afwezigheid zouden geen antilichamen worden gesynthetiseerd.
Bij dieren vindt de productie van antilichamen plaats wanneer een speciaal type immuuncel, een B-cel genaamd, een antigeen tegenkomt. Het antigeen, dat een gevaarlijk vreemd eiwit kan zijn, zoals een virus of een bacterie, of een onschadelijk molecuul, zoals een allergeen, is de katalysator voor de productie van antilichamen. Een organisme dat niet in contact komt met antigenen heeft geen reden om te beginnen met de productie van antilichamen.
In de natuur komen dieren vaak in contact met antigenen. De B-cellen hechten zich aan antigenen en bepalen welk type antilichaam te creëren. Als het organisme in het verleden een bepaald antigeen heeft aangetroffen, weet het vaak hoe het dat molecuul moet vernietigen, en de productie van antilichamen die specifiek zijn voor dat antigeen kan meteen beginnen. Als het organisme dat antigeen echter nog niet is tegengekomen, kan het enige tijd duren voordat de juiste antistoffen zijn ontwikkeld. Hoewel dit proces tijd kost, kunnen de meeste dieren met succes herstellen van een infectie door de productie van antilichamen.
De sterkte van de immuunrespons wordt ook bepaald door het antigeen. Een dier zal vaak sterker reageren op een antigeen dat groter is of op een antigeen dat aanzienlijk verschilt van de eiwitten in zijn eigen lichaam dan op een kleiner antigeen dat chemisch vergelijkbaar is met de eigen moleculen van het organisme. Het organisme begint met de snelle productie van antilichamen wanneer onbekende of bijzonder bedreigende antigenen aanwezig zijn.
Hoewel het mogelijk is voor wetenschappers om antilichamen te produceren in een laboratoriumomgeving, is de productie van antilichamen een proces dat plaatsvindt in een levend organisme. In het laboratorium worden antilichamen geproduceerd in de lichamen van levende gastheren. Dieren die biochemisch verschillend zijn van mensen, zoals konijnen of schapen, worden vaak gebruikt omdat ze gemakkelijk antilichamen tegen menselijke eiwitten zullen synthetiseren, die hun lichaam als bedreigend identificeert. Antigenen worden in de bloedstroom van het gastdier geïnjecteerd, waardoor een immuunrespons in het gastdier wordt opgewekt. Zodra de dieren de antilichamen hebben gemaakt, kan er bloed uit worden getrokken en kunnen de antilichamen worden gescheiden en in verschillende soorten assaytests worden gebruikt.