Quels facteurs conduisent à la production d'anticorps?
La production d'anticorps fait partie de la réponse immunitaire qui survient après l'identification par l'organisme de protéines étrangères, appelées antigènes. Ce sont les caractéristiques et la présence d'antigènes qui sont responsables de la production d'anticorps. En leur absence, aucun anticorps ne serait synthétisé.
Chez les animaux, la production d'anticorps se produit lorsqu'un type particulier de cellule immunitaire, appelé cellule B, rencontre un antigène. L'antigène, qui peut être une protéine étrangère dangereuse, telle qu'un virus ou une bactérie, ou une molécule inoffensive, telle qu'un allergène, est le catalyseur de la production d'anticorps. Un organisme qui n'entre pas en contact avec des antigènes n'a aucune raison de commencer à produire des anticorps.
Dans la nature, les animaux entrent fréquemment en contact avec des antigènes. Les cellules B s'attachent aux antigènes et déterminent le type d'anticorps à créer. Si l'organisme a déjà rencontré un antigène particulier dans le passé, il sait souvent comment détruire cette molécule et la production d'anticorps spécifiques à cet antigène peut commencer immédiatement. Si, toutefois, l'organisme n'a pas encore rencontré cet antigène, le développement des anticorps appropriés peut prendre un certain temps. Bien que ce processus prenne du temps, la plupart des animaux parviennent à se remettre de l'infection grâce à la production d'anticorps.
La force de la réponse immunitaire est également dictée par l'antigène. Un animal réagit souvent plus fortement à un antigène plus grand ou à un antigène significativement différent des protéines de son propre corps qu’à un antigène de plus petite taille chimiquement similaire à ses propres molécules. L'organisme commencera à produire rapidement des anticorps en présence d'antigènes inconnus ou particulièrement menaçants.
Bien qu'il soit possible aux scientifiques de produire des anticorps en laboratoire, la production d'anticorps est un processus qui se produit au sein d'un organisme vivant. En laboratoire, des anticorps sont produits dans le corps d’hôtes animaux vivants. Les animaux biochimiquement distincts des humains, tels que les lapins et les moutons, sont souvent utilisés car ils synthétisent facilement des anticorps dirigés contre les protéines humaines, ce que leur corps considère comme menaçants. Les antigènes sont injectés dans la circulation sanguine de l'animal hôte, provoquant une réponse immunitaire chez l'animal hôte. Une fois que les animaux ont créé les anticorps, du sang peut en être prélevé et les anticorps peuvent être séparés et utilisés dans divers types de tests.