Wat is een neurale stamcel?

Een neurale stamcel is een onrijpe cel die in bepaalde delen van de hersenen wordt gevonden. Het kan differentiëren of zich ontwikkelen tot andere soorten cellen die deel uitmaken van het centrale zenuwstelsel. Neurale stamcellen worden gevonden in zowel het zich ontwikkelende als het volwassen zenuwstelsel van zoogdieren, maar de term verwijst vaak naar die gevonden bij volwassenen in plaats van embryonale neurale stamcellen.

Wetenschappelijk onderzoek suggereert dat volwassen neurale stamcellen kunnen worden gebruikt om een ​​aantal aandoeningen van het centrale zenuwstelsel te behandelen. Een van de beste potentiële kandidaten zijn de ziekte van Parkinson en ruggenmergletsel. Het testen van neurale stamcellen op dieren lijkt ook veelbelovend. Wetenschappers van het Reeve-Irvine Research Center van de Universiteit van Californië hebben bijvoorbeeld volwassen menselijke neurale stamcellen gebruikt om beschadigd ruggenmergweefsel te regenereren en de mobiliteit bij muizen te verbeteren.

Net als bij andere volwassen of somatische stamcellen is het aantal beschikbare cellen beperkt. De volwassen neurale stamcel lijkt alleen te worden gevonden in de subventriculaire zone en de hippocampus van de hersenen. Er zijn slechts een paar neurale stamcellen in elk weefsel.

De uitdagingen hebben zowel betrekking op het aantal beschikbare cellen als op hoe goed ze functioneren. Zodra neurale stamcellen uit het lichaam zijn verwijderd, lijkt hun vermogen om zich te delen beperkt te zijn. Daarentegen lijken embryonale stamcellen bijna overal te kunnen prolifereren. Bovendien leeft de neurale stamcel, net als andere volwassen stamcellen, niet zo lang buiten het lichaam als embryonale stamcellen.

Stamcellen zijn van aanzienlijk wetenschappelijk belang vanwege hun vermogen om zich te ontwikkelen tot andere soorten cellen. Een neurale stamcel wordt als multipotent beschouwd. Het kan zich ontwikkelen tot zenuwcellen, maar het kan zich niet ontwikkelen tot bijvoorbeeld een alvleesklier. Pluripotente stamcellen kunnen daarentegen bijna elke cel in het lichaam worden. Embryonale stamcellen zijn pluripotent.

Onderzoek suggereert ook dat volwassen stamcellen - inclusief neurale stamcellen - opnieuw kunnen worden geprogrammeerd om pluripotent te worden. In wezen zou dit hen tot embryonale stamcellen maken. Deze ontwikkeling is veelbelovend, niet alleen vanwege de mogelijke medische vooruitgang, maar ook omdat het een oplossing kan bieden voor de intense politieke en ethische controverse rond het gebruik van menselijke embryonale stamcellen.