Vad är en nervstamcell?
En neural stamcell är en omogen cell som finns i vissa delar av hjärnan. Det kan differentiera eller utvecklas till andra typer av celler som utgör det centrala nervsystemet. Neurala stamceller finns i både det utvecklande och vuxna nervsystemet hos däggdjur, men termen avser ofta de som finns hos vuxna snarare än till embryonala neurala stamceller.
Vetenskaplig forskning antyder att vuxna neurala stamceller kan användas för att behandla ett antal störningar i centrala nervsystemet. Bland de bästa potentiella kandidaterna är Parkinsons sjukdom och ryggmärgsskada. Neurala stamcellstestningar som utfördes på djur verkar också lovande. Till exempel har forskare vid University of California's Reeve-Irvine Research Center använt vuxna mänskliga neurala stamceller för att regenerera skadad ryggmärgsvävnad och förbättra rörligheten hos möss.
Liksom med andra vuxna eller somatiska stamceller är antalet tillgängliga celler begränsat. Den vuxna neurala stamcellen tycks endast hittas i den subventrikulära zonen och hjärnans hippocampus. Det finns bara några neurala stamceller i varje vävnad.
Utmaningarna avser både antalet tillgängliga celler och hur väl de fungerar. När neurala stamceller har tagits bort från kroppen verkar deras förmåga att delas vara begränsade. Däremot verkar embryonala stamceller kunna sprida sig nästan när som helst. Liksom andra vuxna stamceller lever den neurala stamcellen inte så länge utanför kroppen liksom embryonala stamceller.
Stamceller är av stort vetenskapligt intresse på grund av deras förmåga att utvecklas till andra typer av celler. En neural stamcell anses vara multipotent. Det kan utvecklas till nervceller, men det kan inte utvecklas till till exempel en bukspottkörtel. Däremot kan pluripotenta stamceller bli nästan vilken cell som helst i kroppen. Embryonala stamceller är pluripotenta.
Forskning antyder också att vuxna stamceller - inklusive neurala stamceller - kan omprogrammeras för att bli pluripotenta. I huvudsak skulle detta göra dem som embryonala stamceller. Denna utveckling ger ett löfte inte bara på grund av de potentiella medicinska framstegen utan också för att det kan ge en väg runt den intensiva politiska och etiska kontroversen som omger användningen av mänskliga embryonala stamceller.