神経幹細胞とは？

神経幹細胞は、脳の特定の部分に見られる未熟な細胞です。 中枢神経系を構成する他の種類の細胞に分化または発達することができます。 神経幹細胞は、哺乳類の発達中の神経系と成体の神経系の両方に見られますが、この用語は、胚性神経幹細胞ではなく、成体に見られるものを指すことがよくあります。

科学的研究は、成体の神経幹細胞を使用して多くの中枢神経系障害を治療できることを示唆しています。 最も有望な候補の中には、パーキンソン病と脊髄損傷があります。 動物で行われた神経幹細胞検査も有望なようです。 たとえば、カリフォルニア大学リーブアーバイン研究センターの科学者は、成人のヒト神経幹細胞を使用して、損傷した脊髄組織を再生し、マウスの可動性を改善しています。

他の成体または体性幹細胞と同様に、利用可能な細胞の数は限られています。 成体の神経幹細胞は脳室下帯と脳の海馬でのみ見られるようです。 各組織にはわずかな神経幹細胞しかありません。

課題は、利用可能なセルの数と、それらがどの程度機能するかに関係しています。 神経幹細胞が体から除去されると、分裂する能力が制限されているように見えます。 対照的に、胚性幹細胞はほぼ自由に増殖できるようです。 さらに、他の成体幹細胞と同様に、神経幹細胞は胚性幹細胞ほど体外で長く生きることはありません。

幹細胞は、他の種類の細胞へと発達する能力があるため、科学的に非常に興味深いものです。 神経幹細胞は多能性であると考えられています。 それは神経細胞に発達することができますが、例えば膵臓に発達することはできません。 対照的に、多能性幹細胞は体内のほぼすべての細胞になります。 胚性幹細胞は多能性です。

研究では、神経幹細胞を含む成体幹細胞を再プログラミングして多能性になることも示唆しています。 本質的に、これはそれらを胚性幹細胞のようにします。 この開発は、潜在的な医学的進歩のためだけでなく、ヒト胚性幹細胞の使用を取り巻く激しい政治的および倫理的論争を回避する方法を提供する可能性があるため、有望です。