Che cos'è una cellula staminale neurale?
Una cellula staminale neurale è una cellula immatura che si trova in alcune parti del cervello. Può differenziarsi o svilupparsi in altri tipi di cellule che compongono il sistema nervoso centrale. Le cellule staminali neurali si trovano sia nel sistema nervoso in via di sviluppo che negli adulti dei mammiferi, ma il termine si riferisce spesso a quelle trovate negli adulti piuttosto che alle cellule staminali neurali embrionali.
La ricerca scientifica suggerisce che le cellule staminali neurali adulte potrebbero essere utilizzate per trattare una serie di disturbi del sistema nervoso centrale. Tra i migliori potenziali candidati vi sono la malattia di Parkinson e la lesione del midollo spinale. Anche i test sulle cellule staminali neurali condotti su animali sembrano promettenti. Ad esempio, gli scienziati del centro di ricerca Reeve-Irvine dell'Università della California hanno utilizzato cellule staminali neurali umane adulte per rigenerare il tessuto del midollo spinale danneggiato e migliorare la mobilità nei topi.
Come con altre cellule staminali adulte o somatiche, il numero di cellule disponibili è limitato. La cellula staminale neurale adulta sembra trovarsi solo nella zona subventricolare e nell'ippocampo del cervello. Ci sono solo poche cellule staminali neurali in ciascun tessuto.
Le sfide riguardano sia il numero di celle disponibili sia il loro corretto funzionamento. Una volta che le cellule staminali neurali vengono rimosse dal corpo, la loro capacità di dividere sembra essere limitata. Al contrario, le cellule staminali embrionali sembrano in grado di proliferare quasi a volontà. Inoltre, come altre cellule staminali adulte, le cellule staminali neurali non vivono tanto a lungo fuori dal corpo quanto le cellule staminali embrionali.
Le cellule staminali sono di notevole interesse scientifico a causa della loro capacità di svilupparsi in altri tipi di cellule. Una cellula staminale neurale è considerata multipotente. Può svilupparsi in cellule nervose, ma non può svilupparsi, ad esempio, in un pancreas. Al contrario, le cellule staminali pluripotenti possono diventare quasi tutte le cellule del corpo. Le cellule staminali embrionali sono pluripotenti.
La ricerca suggerisce anche che le cellule staminali adulte - comprese le cellule staminali neurali - possono essere riprogrammate per diventare pluripotenti. In sostanza, ciò li renderebbe come cellule staminali embrionali. Questo sviluppo è promettente non solo a causa dei potenziali progressi della medicina, ma perché può fornire un modo per aggirare le intense controversie politiche ed etiche che circondano l'uso delle cellule staminali embrionali umane.