Qu'est-ce qu'une cellule souche neurale?
Une cellule souche neurale est une cellule immature trouvée dans certaines parties du cerveau. Il peut se différencier ou se développer en d'autres types de cellules constituant le système nerveux central. Les cellules souches neurales se trouvent à la fois dans le système nerveux en développement et dans le système nerveux adulte des mammifères, mais le terme désigne souvent celles trouvées chez l'adulte plutôt que les cellules souches neurales embryonnaires.
La recherche scientifique suggère que les cellules souches neurales adultes pourraient être utilisées pour traiter un certain nombre de troubles du système nerveux central. La maladie de Parkinson et les lésions de la moelle épinière sont parmi les meilleurs candidats potentiels. Les tests sur les cellules souches neurales effectués sur des animaux semblent également prometteurs. Par exemple, des scientifiques du centre de recherche Reeve-Irvine de l'Université de Californie ont utilisé des cellules souches neurales humaines adultes pour régénérer le tissu de la moelle épinière endommagé et améliorer la mobilité des souris.
Comme avec les autres cellules souches adultes ou somatiques, le nombre de cellules disponibles est limité. La cellule souche neurale adulte ne semble se trouver que dans la zone sous-ventriculaire et dans l'hippocampe du cerveau. Il n'y a que quelques cellules souches neurales dans chaque tissu.
Les défis concernent à la fois le nombre de cellules disponibles et leur fonctionnement. Une fois que les cellules souches neurales ont été retirées du corps, leur capacité de division semble être limitée. En revanche, les cellules souches embryonnaires semblent capables de proliférer presque à volonté. De plus, à l'instar des autres cellules souches adultes, les cellules souches neurales ne vivent pas aussi longtemps hors du corps que les cellules souches embryonnaires.
Les cellules souches présentent un intérêt scientifique considérable en raison de leur capacité à se développer en d'autres types de cellules. Une cellule souche neurale est considérée comme multipotente. Il peut se développer en cellules nerveuses, mais ne peut pas devenir un pancréas, par exemple. En revanche, les cellules souches pluripotentes peuvent devenir presque toutes les cellules du corps. Les cellules souches embryonnaires sont pluripotentes.
La recherche suggère également que les cellules souches adultes - y compris les cellules souches neurales - peuvent être reprogrammées pour devenir pluripotentes. Cela les ferait essentiellement ressembler à des cellules souches embryonnaires. Cette évolution est prometteuse non seulement en raison des avancées médicales potentielles, mais également en raison de la controverse politique et éthique qui entoure l'utilisation des cellules souches embryonnaires humaines.