O que é uma célula-tronco neural?
Uma célula-tronco neural é uma célula imatura encontrada em certas partes do cérebro. Pode se diferenciar ou se desenvolver em outros tipos de células que compõem o sistema nervoso central. As células-tronco neurais são encontradas no sistema nervoso adulto e em desenvolvimento dos mamíferos, mas o termo geralmente se refere àquelas encontradas em adultos e não às células-tronco neurais embrionárias.
Pesquisas científicas sugerem que células-tronco neurais adultas poderiam ser usadas para tratar uma série de distúrbios do sistema nervoso central. Entre os melhores candidatos em potencial estão a doença de Parkinson e lesão medular. O teste de células-tronco neurais conduzido em animais também parece promissor. Por exemplo, cientistas do Centro de Pesquisa Reeve-Irvine da Universidade da Califórnia usaram células-tronco neurais humanas adultas para regenerar o tecido danificado da medula espinhal e melhorar a mobilidade em ratos.
Tal como acontece com outras células-tronco adultas ou somáticas, o número de células disponíveis é limitado. A célula-tronco neural adulta parece ser encontrada apenas na zona subventricular e no hipocampo do cérebro. Existem apenas algumas células-tronco neurais em cada tecido.
Os desafios estão relacionados ao número de células disponíveis e a quão bem elas funcionam. Depois que as células-tronco neurais são removidas do corpo, sua capacidade de se dividir parece ser restrita. Em contraste, as células-tronco embrionárias parecem capazes de proliferar quase à vontade. Além disso, como outras células-tronco adultas, as células-tronco neurais não vivem tanto tempo fora do corpo quanto as células-tronco embrionárias.
As células-tronco são de considerável interesse científico devido à sua capacidade de se desenvolver em outros tipos de células. Uma célula-tronco neural é considerada multipotente. Pode se transformar em células nervosas, mas não pode se desenvolver, por exemplo, no pâncreas. Por outro lado, as células-tronco pluripotentes podem se tornar quase todas as células do corpo. As células-tronco embrionárias são pluripotentes.
A pesquisa também sugere que células-tronco adultas - incluindo células-tronco neurais - podem ser reprogramadas para se tornarem pluripotentes. Essencialmente, isso os faria como células-tronco embrionárias. Esse desenvolvimento é promissor não apenas por causa dos possíveis avanços médicos, mas porque pode fornecer uma maneira de contornar a intensa controvérsia política e ética que envolve o uso de células-tronco embrionárias humanas.