Wat is een auto-antilichaam?
Een auto-antilichaam is een immuunproteïne dat tegen het lichaam is gericht. Onder normale omstandigheden worden antilichamen door het immuunsysteem geproduceerd als bescherming tegen iets dat als vreemd voor het zelf wordt beschouwd, zoals een binnendringende ziekteverwekker of een afwijkende cel. Deze antilichamen herkennen en vernietigen deze vreemde indringers effectief om de gezondheid te waarborgen. In tegenstelling tot deze normaal functionerende antilichamen, neemt een auto-antilichaam de lichaamseigen eiwitten of weefsels waar als vreemd of als ziekteverwekkers, en probeert deze te beschadigen of te vernietigen.
Auto-immuunziekten verwijzen naar verschillende aandoeningen die worden veroorzaakt door de aanwezigheid van een auto-antilichaam. Sommige van deze aandoeningen kunnen zeer specifiek zijn en gericht zijn tegen een enkele klier of orgaan, zoals de ziekte van Graves waarbij een auto-antilichaam of meerdere auto-antilichamen worden geproduceerd tegen de schildklier. Andere auto-immuunziekten kunnen vaker voorkomen, zoals lupus erythematosus, waarbij het immuunsysteem meerdere delen van het lichaam aanvalt, waaronder de nieren, het bloed en het hart. Reumatoïde artritis is een andere ziekte die wordt veroorzaakt door auto-antilichamen, wat resulteert in ontsteking van de gewrichten.
Het is nog steeds niet bekend waarom sommige mensen deze auto-antilichamen produceren en auto-immuunziekten ontwikkelen. Hoewel er een genetische link lijkt te zijn omdat sommige van deze aandoeningen vaak voorkomen binnen families, zijn de meeste artsen en onderzoekers het erover eens dat een genetische basis de incidentie van deze aandoeningen niet volledig verklaart. In plaats daarvan wordt gedacht dat er een onderliggende genetische aanleg is voor auto-immuunziekten, maar er is meestal een soort van triggerende gebeurtenis in de omgeving, zoals een virale infectie of blootstelling aan toxines. Bovendien komen de meeste van deze ziekten vaker voor bij vrouwen en komen ze het meest voor tijdens de vruchtbare jaren, dus er is waarschijnlijk ook een hormonale component.
Een kenmerk van veel auto-immuunziekten is dat de symptomen meestal cyclisch zijn en in sommige gevallen kunnen ze jarenlang verdwijnen en plotseling weer oplaaien wanneer het minst wordt verwacht. Dit suggereert dat het lichaam de productie van auto-antilichamen aan en uit kan zetten, maar hoe of waarom het lichaam dit doet, is niet volledig begrepen. Een goed begrip van dit proces kan leiden tot effectieve behandelingen voor aandoeningen die het gevolg zijn van de productie van auto-antilichamen. Totdat het beter wordt begrepen hoe de productie van auto-antilichamen door het lichaam kan worden afgesloten, kunnen auto-immuunziekten meestal het beste worden behandeld met geneesmiddelen die het immuunsysteem onderdrukken, of immunosuppressiva.