Vad är en autoantikropp?

En autoantikropp är ett immunprotein som riktas mot kroppen. Under normala förhållanden produceras antikroppar av immunsystemet som skydd mot något som uppfattas som främmande för jaget, såsom en invaderande patogen eller en avvikande cell. Dessa antikroppar känner igen och förstör dessa utländska inkräktare effektivt för att säkerställa hälsan. Till skillnad från dessa normalt fungerande antikroppar uppfattar en autoantikropp kroppens egna proteiner eller vävnader som främmande eller som patogener och arbetar för att skada eller förstöra dem.

Autoimmuna sjukdomar hänvisar till olika tillstånd orsakade av närvaron av en autoantikropp. Vissa av dessa störningar kan vara mycket specifika och riktade mot en enda körtel eller organ, till exempel Graves sjukdom där en autoantikropp, eller flera autoantikroppar, produceras mot sköldkörteln. Andra autoimmuna sjukdomar kan vara mer utbredda, såsom lupus erythematosus, där immunsystemet attackerar flera delar av kroppen, inklusive njurar, blod och hjärta. Reumatoid artrit är en annan sjukdom orsakad av autoantikroppar, vilket resulterar i inflammation i lederna.

Det är fortfarande inte känt varför vissa människor producerar dessa autoantikroppar och utvecklar autoimmuna störningar. Även om det verkar finnas en genetisk koppling eftersom vissa av dessa störningar tenderar att uppstå på flera olika grunder inom familjer, är de flesta läkare och forskare överens om att en genetisk grund inte helt förklarar förekomsten av dessa störningar. I stället tror man att det finns en underliggande genetisk predisposition för autoimmuna sjukdomar, men det finns vanligtvis någon form av utlösande händelse i miljön, såsom en virusinfektion eller exponering för toxin. Dessutom är de flesta av dessa sjukdomar vanligare hos kvinnor och förekommer troligtvis under fertil ålder, så det finns förmodligen också en hormonell komponent.

En egenskap hos många autoimmuna sjukdomar är att symtomen tenderar att vara cykliska, och i vissa fall kan de försvinna i flera år bara för att plötsligt blossa upp igen när minst förväntat. Detta antyder att kroppen kan sätta på och stänga av produktionen av autoantikroppar, men hur eller varför kroppen gör detta förstås inte helt. En förståelse av denna process kan resultera i effektiva behandlingar av störningar som är resultatet av autoantikroppproduktion. Tills det är bättre förstått hur man stänger av kroppens produktion av autoantikroppar kan emellertid autoimmuna sjukdomar vanligtvis behandlas bäst med läkemedel som undertrycker immunförsvaret eller immunsuppressiva läkemedel.