Qu'est-ce qu'un auto-anticorps?
Un auto-anticorps est une protéine immunitaire dirigée contre le corps. Dans des conditions normales, le système immunitaire produit des anticorps qui protègent contre quelque chose qui est perçu comme étranger à soi, comme un agent pathogène envahissant ou une cellule aberrante. Ces anticorps reconnaissent et détruisent efficacement ces envahisseurs étrangers pour assurer leur santé. Contrairement à ces anticorps qui fonctionnent normalement, un auto-anticorps perçoit les protéines ou les tissus du corps comme des corps étrangers ou des agents pathogènes, et s'efforce de les endommager ou de les détruire.
Les maladies auto-immunes font référence à une variété de conditions causées par la présence d'un auto-anticorps. Certains de ces troubles peuvent être très spécifiques et cibler une seule glande ou un seul organe, comme la maladie de Graves, dans laquelle un autoanticorps, ou plusieurs autoanticorps, sont produits contre la glande thyroïde. D'autres maladies auto-immunes peuvent être plus répandues, telles que le lupus érythémateux, dans lequel le système immunitaire attaque plusieurs parties du corps, notamment les reins, le sang et le cœur. La polyarthrite rhumatoïde est une autre maladie causée par des auto-anticorps, entraînant une inflammation des articulations.
On ne sait toujours pas pourquoi certaines personnes produisent ces auto-anticorps et développent des troubles auto-immuns. Bien qu'il semble y avoir un lien génétique, car certains de ces troubles ont tendance à se manifester de manière multiple au sein d'une même famille, la plupart des médecins et des chercheurs s'accordent pour dire qu'une base génétique n'explique pas entièrement leur incidence. Au lieu de cela, on pense qu'il existe une prédisposition génétique sous-jacente aux maladies auto-immunes, mais il existe généralement une sorte d'événement déclencheur dans l'environnement, tel qu'une infection virale ou l'exposition à une toxine. En outre, la plupart de ces maladies sont plus courantes chez les femmes et sont plus susceptibles de survenir pendant la période de procréation. Il existe donc probablement une composante hormonale.
L'une des caractéristiques de nombreuses maladies auto-immunes est que les symptômes ont tendance à être cycliques et qu'ils peuvent parfois disparaître pendant des années avant de soudainement se rallumer lorsque l'on s'y attend le moins. Ceci suggère que le corps peut activer ou désactiver la production d’autoanticorps, mais on ne comprend pas bien pourquoi ni pourquoi le corps le fait. La compréhension de ce processus peut permettre de traiter efficacement les troubles résultant de la production d’autoanticorps. Jusqu'à ce que l'on comprenne mieux comment arrêter la production d'autoanticorps par l'organisme, les maladies auto-immunes peuvent généralement être mieux traitées avec des médicaments qui suppriment le système immunitaire ou des médicaments immunosuppresseurs.