Wat is het doel van thymusweefsel?
De thymus is een grijsachtig roze, tweebobbig orgaan in de borst achter de borstplaat en voor het hart. Betrokken bij het immuunsysteem, is de primaire functie van de thymus het produceren van gespecialiseerde witte bloedcellen genaamd T-lymfocyten. De T-lymfocyten zijn grotendeels verantwoordelijk voor het bestrijden van virussen, tumoren en vreemde materialen in het lichaam. Tijdens dit proces transformeert het thymusweefsel stamcellen afgeleid van het beenmerg in thymocyten, onrijpe T-lymfocyten en programmeert ze voor centrale tolerantie. Centrale tolerantie betekent dat de immuuncellen niet zullen reageren op de andere cellen en weefsels van het lichaam, een kritische factor bij het voorkomen van zelf-geïnduceerde immuunschade of auto-immuniteit.
Klinische studies tonen aan dat dieren zonder thymusweefsel immunologisch op een heel andere manier reageren dan dieren met normaal thymusweefsel. Als de thymus vóór de geboorte wordt geëxtraheerd, hebben de dieren opmerkelijk weinig capaciteit om immuunreacties op te zetten. Ze zijn kwetsbaarder dan normale dieren voor allerlei infecties. Deze dieren verdragen transplantaties van vreemd weefsel zonder enig teken van afstoting, een teken dat ze niet in staat zijn om vreemd weefsel te identificeren. Dieren zonder thymusweefsel ontwikkelen ook sneller kanker dan hun normale tegenhangers.
De zwezerik weegt ongeveer 15 gram (0,033 pond) bij de geboorte. Het blijft groeien gedurende de vroege kinderjaren en komt uit op ongeveer 35 gram (0,077 pond) in de puberteit. Daarna begint het thymusweefsel te krimpen, in de loop van de tijd grotendeels vervangen door vetweefsel. Tegen de leeftijd van 75 jaar weegt het thymusweefsel slechts ongeveer zes gram (0,013 pond). Atrofie van het thymusweefsel met de leeftijd verklaart gedeeltelijk de verminderde immuunfunctie en een verhoogd risico op kanker bij ouderen.
Vroege verwijdering van de thymus, een techniek die thymectomie wordt genoemd, resulteert in voortijdige veroudering. Cardiovasculaire chirurgen voeren een thymectomie uit om toegang tot het hart te krijgen voor hartchirurgie. Thymus kanker of myasthenia gravis kan deze procedure ook noodzakelijk maken. Tijdens de ontwikkeling van de foetus produceert het thymusweefsel een voldoende aantal T-cellen, zodat thymectomie na de geboorte geen buitensporig T-celgebrek veroorzaakt.
Auto-immuunziekten treden op wanneer de immuuncellen van het lichaam reageren op de normale lichaamsweefsels. Deze ziekten behoren tot de tien meest voorkomende doodsoorzaken bij ouderen. Auto-immuniteit veroorzaakt ongeveer 80 verschillende omstandigheden. Bij sommige van deze ziekten, zoals myasthenia gravis, is de thymus gezwollen en hyperactief. De incidentie van auto-immuunziekten neemt toe met de leeftijd.
Immuundeficiëntie is een situatie waarin het vermogen van het lichaam om infecties te bestrijden beperkt of niet bestaat. Kinderartsen hebben te maken met meer dan 80 verschillende primaire immunodeficiëntie-aandoeningen, waarvan vele een afwijking in de T-lymfocytenfunctie veroorzaken. Behandeling voor immunodeficiëntie kan langdurige antibiotica, infusies van antilichamen of beenmergtransplantaties omvatten. Humaan immunodeficiëntievirus (HIV) is een virus dat direct de circulerende T-lymfocyten en de thymocyten in de thymus aantast.