Was ist der Zweck von Thymusgewebe?
Die Thymusdrüse ist ein graurosa, zweilappiges Organ, das sich in der Brust hinter dem Brustpanzer und vor dem Herzen befindet. Die Hauptfunktion der Thymusdrüse, die am Immunsystem beteiligt ist, besteht darin, spezialisierte weiße Blutkörperchen, sogenannte T-Lymphozyten, zu produzieren. Die T-Lymphozyten sind hauptsächlich für die Bekämpfung von Viren, Tumoren und Fremdstoffen im Körper verantwortlich. Während dieses Prozesses wandelt das Thymusgewebe aus dem Knochenmark stammende Stammzellen in Thymozyten, unreife T-Lymphozyten, um und programmiert sie für eine zentrale Toleranz. Zentrale Toleranz bedeutet, dass die Immunzellen nicht auf andere Zellen und Gewebe des Körpers reagieren, was ein entscheidender Faktor bei der Verhinderung von selbstinduziertem Immunschaden oder Autoimmunität ist.
Klinische Studien zeigen, dass Tiere ohne Thymusgewebe immunologisch völlig anders reagieren als Tiere mit normalem Thymusgewebe. Wenn die Thymusdrüse vor der Geburt extrahiert wird, haben die Tiere eine bemerkenswert geringe Fähigkeit, Immunantworten auszulösen. Sie sind anfälliger für alle Arten von Infektionen als normale Tiere. Diese Tiere tolerieren Transplantationen von Fremdgewebe ohne Anzeichen einer Abstoßung, ein Zeichen dafür, dass sie Fremdgewebe nicht identifizieren können. Tiere ohne Thymusgewebe entwickeln auch leichter Krebs als ihre normalen Gegenstücke.
Der Thymus wiegt bei der Geburt ungefähr 15 Gramm. Es wächst während der frühen Kindheit weiter und erreicht in der Pubertät einen Höchstwert von etwa 35 Gramm. Danach beginnt das Thymusgewebe zu schrumpfen und wird im Laufe der Zeit weitgehend durch Fettgewebe ersetzt. Mit 75 Jahren wiegt das Thymusgewebe nur noch etwa sechs Gramm. Eine Atrophie des Thymusgewebes mit zunehmendem Alter erklärt teilweise die beeinträchtigte Immunfunktion und das erhöhte Krebsrisiko bei älteren Menschen.
Die frühe Entfernung der Thymusdrüse, eine Technik, die als Thymektomie bezeichnet wird, führt zu einer vorzeitigen Alterung. Herz-Kreislauf-Chirurgen führen eine Thymektomie durch, um für Herzoperationen Zugang zum Herzen zu erhalten. Thymuskrebs oder Myasthenia gravis können dieses Verfahren ebenfalls erforderlich machen. Während der fetalen Entwicklung produziert das Thymusgewebe eine ausreichende Anzahl von T-Zellen, so dass eine Thymektomie nach der Geburt keinen übermäßigen T-Zell-Mangel hervorruft.
Autoimmunerkrankungen treten auf, wenn die Immunzellen des Körpers gegen das normale Körpergewebe reagieren. Diese Erkrankungen gehören zu den zehn häufigsten Todesursachen bei älteren Menschen. Autoimmunität verursacht ungefähr 80 verschiedene Zustände. Bei einigen dieser Krankheiten, wie Myasthenia gravis, ist die Thymusdrüse geschwollen und hyperaktiv. Die Inzidenz von Autoimmunerkrankungen steigt mit dem Alter.
Immunschwäche ist eine Situation, in der die Fähigkeit des Körpers zur Bekämpfung von Infektionen eingeschränkt oder nicht vorhanden ist. Kinderärzte befassen sich mit mehr als 80 verschiedenen primären Immundefizienzstörungen, von denen viele eine Abnormalität der T-Lymphozytenfunktion hervorrufen. Die Behandlung von Immundefekten kann Langzeitantibiotika, Infusionen von Antikörpern oder Knochenmarktransplantationen umfassen. Das Human Immunodeficiency Virus (HIV) ist ein Virus, das die zirkulierenden T-Lymphozyten und die Thymozyten in der Thymusdrüse direkt angreift.