Quel est le but du tissu de thymus?
Le thymus est un organe bicolore rose grisâtre situé dans la poitrine, derrière le pectoral et devant le cœur. Impliqué dans le système immunitaire, le thymus a pour fonction première de produire des globules blancs spécialisés appelés lymphocytes T. Les lymphocytes T sont en grande partie responsables de la lutte contre les virus, les tumeurs et les corps étrangers dans le corps. Au cours de ce processus, le tissu thymus transforme les cellules souches dérivées de la moelle osseuse en thymocytes, lymphocytes T immatures, et les programme pour une tolérance centrale. La tolérance centrale signifie que les cellules immunitaires ne réagiront pas aux autres cellules et tissus du corps, facteur essentiel dans la prévention des dommages immunitaires auto-induits ou de l'auto-immunité.
Des études cliniques révèlent que les animaux sans tissu de thymus réagissent immunologiquement d'une manière très différente de celle des animaux avec un tissu de thymus normal. Si le thymus est extrait avant la naissance, les animaux ont une capacité remarquablement faible pour développer une réponse immunitaire. Ils sont plus vulnérables que les animaux normaux à toutes sortes d’infections. Ces animaux toléreront les greffes de tissus étrangers sans aucun signe de rejet, signe qu'ils ne sont pas en mesure d'identifier les tissus étrangers. Les animaux sans tissu thymus développent également un cancer plus facilement que leurs homologues normaux.
Le thymus pèse environ 15 grammes à la naissance. Il continue de croître tout au long de la petite enfance, atteignant environ 35 grammes à la puberté. Par la suite, le thymus commence à se contracter et est progressivement remplacé par du tissu adipeux. À 75 ans, le tissu de thymus ne pèse que six grammes environ. L'atrophie du thymus avec l'âge explique en partie la fonction immunitaire altérée et le risque accru de cancer chez les personnes âgées.
Le retrait précoce du thymus, technique appelée thymectomie, entraîne un vieillissement prématuré. Les chirurgiens cardiovasculaires pratiquent une thymectomie afin de pouvoir accéder au cœur pour une chirurgie cardiaque. Le cancer du thymus ou la myasthénie peuvent également nécessiter cette procédure. Au cours du développement fœtal, le tissu thymus produit un nombre adéquat de lymphocytes T, de sorte que la thymectomie après la naissance ne crée pas de déficit excessif en lymphocytes T.
Les maladies auto-immunes se produisent lorsque les cellules immunitaires du corps réagissent contre les tissus normaux du corps. Ces maladies figurent parmi les dix causes de décès les plus fréquentes chez les personnes âgées. L'auto-immunité provoque approximativement 80 conditions différentes. Dans certaines de ces maladies, telles que la myasthénie grave, le thymus est gonflé et hyperactif. L'incidence des maladies auto-immunes augmente avec l'âge.
La déficience immunitaire est une situation dans laquelle la capacité du corps à lutter contre l'infection est limitée ou inexistante. Les pédiatres traitent avec plus de 80 troubles d'immunodéficience primaire différents, dont beaucoup produisent une anomalie de la fonction des lymphocytes T. Le traitement de l'immunodéficience peut inclure des antibiotiques à long terme, des perfusions d'anticorps ou des greffes de moelle osseuse. Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) est un virus qui attaque directement les lymphocytes T en circulation et les thymocytes dans le thymus.