Wat is het retinale pigmentepitheel?

Het retinale pigmentepitheel, of RPE, is een enkele laag cellen in het oog, die tussen het netvlies en de choroïde ligt, wat een vaatlaag aan de achterkant van het oog is. Dit epitheel bestaat uit cellen die donker van kleur zijn, normaal donkerbruin bij mensen. De cellen zijn zeshoekig van vorm en zijn gerangschikt in een monolaag om een ​​laag te vormen die slechts één cel dik is. Elke cel is stevig bevestigd aan het netvlies vooraan en aan de choroïde aan de achterkant. Elke cel heeft een buitenste gedeelte dat helder is en een binnenste gedeelte dat dicht is gevuld met pigmentkorrels, waardoor het epitheel zijn donkere uiterlijk krijgt.

Aangenomen wordt dat de belangrijkste functies van het retinale pigmentepitheel verband houden met de voeding van het oog, in het bijzonder het netvlies, en met het behoud van de delicate omgeving die nodig is voor een onbelemmerd zicht. Als een orgaan heeft het netvlies een zeer actief metabolisme. Nieuwe zenuwen en fotoreceptoren, of lichtgevoelige cellen, worden voortdurend gecreëerd en vernietigd. Deze activiteit resulteert in de productie van aanzienlijke hoeveelheden water, wat kan leiden tot een catastrofale toename van de druk in het oog.

Het retinale pigmentepitheel dient om overtollig water, samen met andere afvalmoleculen, vanuit het netvlies en uit de achterkant van het oog te transporteren om door de bloedtoevoer te worden weggevoerd. De epitheelcellen voorzien de retinale cellen ook van moleculen met essentiële voedingsstoffen, waaronder aminozuren, glucose en vitamine C. Een andere essentiële rol die het retinale pigmentepitheel speelt, is de toevoer van vitamine A, die van vitaal belang is voor het zicht, aan de fotoreceptoren.

Een verdere beschermende functie van het retinale pigmentepitheel is lichtabsorptie. Overmatig licht dat het oog binnenkomt, kan de gevoelige netvliescellen beschadigen. Het pigment van de epitheelcellen heeft een complexe samenstelling waardoor het een breed spectrum van verschillende lichtgolven kan absorberen.

Naarmate mensen ouder worden, beïnvloedt het verouderingsproces van het oog vaak het vermogen van het retinale pigmentepitheel om deze beschermende lichtabsorptiefunctie uit te voeren. Dit kan leiden tot een geleidelijke degradatie van het netvlies en een slecht zicht tot gevolg hebben. Een andere aandoening gerelateerd aan de RPE is retinale pigmentepitheelhypertrofie, die optreedt wanneer delen van het epitheel dikker worden dan normaal. Dit kan voorkomen bij veroudering of aangeboren zijn, dat wil zeggen aanwezig vanaf de geboorte.