Cos'è l'epitelio del pigmento retinico?
L'epitelio pigmentato retinico, o RPE, è un singolo strato di cellule nell'occhio, che giace tra la retina e la coroide, che è uno strato vascolare nella parte posteriore dell'occhio. Questo epitelio è costituito da cellule di colore scuro, normalmente marrone scuro nell'uomo. Le celle sono di forma esagonale e sono disposte in un monostrato, per formare uno strato di una sola cella di spessore. Ogni cellula è saldamente attaccata alla retina di fronte e alla coroide sul retro. Ogni cellula ha una parte esterna che è chiara e una parte interna che è densamente riempita con granuli di pigmento, che conferisce all'epitelio il suo aspetto scuro.
Si ritiene che le principali funzioni dell'epitelio pigmentato retinico siano legate alla nutrizione dell'occhio, in particolare alla retina, e al mantenimento dell'ambiente delicato necessario per una visione non compromessa. Come organo, la retina ha un metabolismo molto attivo. Nuovi nervi e fotorecettori, o cellule sensibili alla luce, vengono continuamente creati e distrutti. Questa attività provoca la produzione di quantità significative di acqua, che potrebbe portare a un aumento catastrofico della pressione all'interno dell'occhio.
L'epitelio del pigmento retinico serve a trasportare l'acqua in eccesso, insieme ad altre molecole di scarto, dalla retina e fuori dalla parte posteriore dell'occhio, per essere trasportato dall'afflusso di sangue. Le cellule epiteliali forniscono anche alle cellule retiniche molecole di nutrienti essenziali, tra cui aminoacidi, glucosio e vitamina C. Un altro ruolo essenziale svolto dall'epitelio pigmentato retinico è l'apporto di vitamina A, che è vitale per la vista, ai fotorecettori.
Un'ulteriore funzione protettiva dell'epitelio pigmentato retinico è l'assorbimento della luce. Una luce eccessiva che penetra nell'occhio può danneggiare le cellule della retina sensibili. Il pigmento delle cellule epiteliali ha una composizione complessa che gli consente di assorbire un ampio spettro di diverse onde luminose.
Man mano che le persone invecchiano, il processo di invecchiamento dell'occhio influisce spesso sulla capacità dell'epitelio del pigmento retinico di svolgere questa funzione protettiva di assorbimento della luce. Ciò può portare a un graduale degrado della retina e provocare una vista scarsa. Un altro disturbo correlato all'RPE è l'ipertrofia epiteliale del pigmento retinico, che si verifica quando le regioni dell'epitelio diventano più spesse del normale. Ciò può verificarsi con l'invecchiamento o può essere congenito, cioè presente dalla nascita.