Hva er netthinnepigmentepitel?
Netthinnepigmentepitel, eller RPE, er et enkelt lag celler i øyet, som ligger mellom netthinnen og koroidet, som er et vaskulært lag på baksiden av øyet. Dette epitelet består av celler som er mørke i fargen, vanligvis mørkebrune hos mennesker. Cellene er sekskantet i form, og er anordnet i et monolag, for å danne et lag bare en celle i tykkelse. Hver celle er godt festet til netthinnen foran, og til koroidene bak. Hver celle har en ytre del som er klar, og en indre del som er tett fylt med granulater av pigment, noe som gir epitelet sitt mørke utseende.
De viktigste funksjonene til netthinnepigmentepitelet antas å være relatert til næring av øyet, spesielt netthinnen, og til opprettholdelse av det delikate miljøet som er nødvendig for uhindret syn. Som et organ har netthinnen en veldig aktiv metabolisme. Nye nerver og fotoreseptorer, eller lysfølsomme celler, blir kontinuerlig opprettet og ødelagt. Denne aktiviteten resulterer i produksjon av betydelige mengder vann, noe som kan føre til en katastrofal økning i trykket i øyet.
Netthinnets pigmentepitel tjener til å transportere overflødig vann, sammen med andre avfallsmolekyler, fra netthinnen og ut fra baksiden av øyet, for å bli ført bort av blodforsyningen. Epitelcellene forsyner også netthinnecellene med molekyler av essensielle næringsstoffer, inkludert aminosyrer, glukose og vitamin C. En annen viktig rolle som spilles av netthinnepigmentet er tilførselen av vitamin A, som er viktig for synet, til fotoreseptorene.
En ytterligere beskyttende funksjon av netthinnepigmentepitelet er lysabsorpsjon. For mye lys som kommer inn i øyet, kan skade de følsomme retinalcellene. Pigmentet av epitelcellene har en sammensatt sammensetning som gjør det mulig å absorbere et bredt spekter av forskjellige lysbølger.
Når folk blir eldre, påvirker aldringsprosessen i øyet ofte evnen til netthinnens pigmentepitel til å utføre denne beskyttende lysabsorpsjonsfunksjonen. Dette kan føre til en gradvis forringelse av netthinnen, og føre til dårlig syn. En annen lidelse relatert til RPE er netthinnepigmentepitelhypertrofi, som oppstår når regioner i epitelet blir tykkere enn normalt. Dette kan oppstå ved aldring, eller kan være medfødt, det vil si til stede fra fødselen.