Wat is de rol van het autonome zenuwstelsel?
De primaire rol van het autonome zenuwstelsel is het reguleren van essentiële lichaamsfuncties, zoals hartslag en ademhaling. Deze functies zijn voldoende belangrijk om vrijwillige controle minimaal te houden. Een individu kan zijn of haar ademhaling regelen, maar kan dit niet helemaal stoppen, omdat de ademhaling zal hervatten zodra het bewustzijn verloren is. Andere functies, zoals hartslag, spijsvertering en lichaamstemperatuur, staan onder nog minder vrijwillige controle.
Het zenuwstelsel van een persoon is verdeeld in twee subsystemen: het centrale zenuwstelsel, dat bestaat uit het ruggenmerg en de hersenen, en het perifere zenuwstelsel, dat alle andere zenuwen omvat. De daaropvolgende verdeling van het perifere zenuwstelsel in de autonome en sensorisch-somatische systemen kan gedeeltelijk worden onderscheiden door de mate van bewuste controle die nodig is voor het functioneren. Zintuiglijke-somatische functies, zoals spieractiviteit en de verwerking van sensorische informatie, staan onder veel vrijwillige controle. Autonomische functies, zoals ademhaling en circulatie, kunnen bewust worden gewijzigd, maar zijn over het algemeen meer reflexief en automatisch dan somatische functies.
De zenuwen die gladde spierorganen besturen, zoals de darmen, hartspieren, ademhaling en de klieren van het lichaam, vormen het autonome zenuwstelsel. Het is verdeeld in drie hoofdcomponenten: het sympathische zenuwstelsel, dat deze systemen naar behoefte activeert; het parasympathische systeem, dat het ontspant; en het enterische systeem, dat het spijsverteringsstelsel regelt. Het autonome systeem is ook verantwoordelijk voor het bewaken van interne omstandigheden en het richten van middelen naar of weg van specifieke organen indien nodig om het lichaam optimaal te laten functioneren.
Reageren op gevaar is een secundaire rol van het autonome zenuwstelsel. De sympathieke tak beheert de vecht- of vluchtreactie die alle dieren, inclusief mensen, in staat stelt te reageren op bedreigingen. Wanneer gevaar wordt waargenomen, grijpt het sympathische zenuwstelsel aan en leidt het bloed weg van de periferie van het lichaam en naar het hart, de longen en de hersenen. Verhoogde hartslag en ademhaling zullen de persoon van energie voorzien en hem of haar voorbereiden om te vechten of om aan de situatie te ontsnappen.
Kalmeren nadat het gevaar voorbij is, is het domein van de parasympathische tak van het autonome zenuwstelsel. Hoewel het autonome zenuwstelsel in de eerste plaats reflexief is, kunnen sommige ervaren artsen het werven om ontspanning en concentratie te verbeteren. Ademen is de gemakkelijkst te beheersen autonome functie en veel mensen kunnen ademregeling gebruiken om te ontspannen, stress te verminderen en pijn te minimaliseren. Anderen gebruiken yoga- en meditatieoefeningen om de concentratie te verbeteren en een gevoel van kalmte op te roepen door het parasympathische systeem te activeren om hun hartslag te vertragen en hun bloedsomloop te verhogen.