Quel est le rôle du système nerveux autonome?
Le rôle principal du système nerveux autonome est de réguler les fonctions corporelles essentielles, telles que la fréquence cardiaque et la respiration. Ces fonctions sont suffisamment importantes pour que le contrôle volontaire soit minimal. Un individu peut contrôler son rythme respiratoire mais ne peut pas l'arrêter complètement, car la respiration reprendra dès que la conscience sera perdue. D'autres fonctions, telles que la fréquence cardiaque, la digestion et la température corporelle, sont encore moins contrôlées volontairement.
Le système nerveux d'une personne est divisé en deux sous-systèmes: le système nerveux central, qui comprend la moelle épinière et le cerveau, et le système nerveux périphérique, qui comprend tous les autres nerfs. La division ultérieure du système nerveux périphérique en systèmes autonome et sensori-somatique peut être différenciée, en partie, par le degré de contrôle conscient nécessaire au fonctionnement. Les fonctions sensori-somatiques, telles que l'activité musculaire et le traitement des informations sensorielles, sont soumises à un contrôle volontaire important. Les fonctions autonomes, telles que la respiration et la circulation, peuvent être modifiées consciemment, mais sont généralement plus réflexives et automatiques que les fonctions somatiques.
Les nerfs qui contrôlent les organes musculaires lisses, tels que les intestins, les muscles cardiaques, la respiration et les glandes du corps, constituent le système nerveux autonome. Il est divisé en trois composantes principales: le système nerveux sympathique, qui active ces systèmes au besoin; le système parasympathique, qui le détend; et le système entérique, qui régule le système digestif. Le système autonome est également chargé de surveiller les conditions internes et d'orienter les ressources vers des organes spécifiques ou de les éloigner si nécessaire pour que le corps continue à fonctionner de manière optimale.
Répondre au danger est un rôle secondaire du système nerveux autonome. La branche sympathique contrôle la réaction de combat ou de fuite qui permet à tous les animaux, y compris les personnes, de réagir aux menaces. Lorsque le danger est perçu, le système nerveux sympathique engage et dirige le sang de la périphérie du corps vers le cœur, les poumons et le cerveau. L'augmentation de la fréquence cardiaque et de la respiration dynamisera la personne et la préparera soit à se battre soit à fuir la situation.
Le calme après le passage du danger relève de la branche parasympathique du système nerveux autonome. Bien que le système nerveux autonome soit principalement réflexif, certains praticiens expérimentés sont capables de le recruter pour améliorer la relaxation et la concentration. La respiration est la fonction autonome la plus facilement contrôlable, et de nombreuses personnes sont en mesure d'utiliser le contrôle de la respiration pour se détendre, réduire le stress et réduire la douleur. D'autres utilisent des exercices de yoga et de méditation pour améliorer la concentration et susciter une sensation de calme en faisant en sorte que le système parasympathique ralentisse leur fréquence cardiaque et augmente leur circulation.