Vilken roll har det autonoma nervsystemet?

Det autonoma nervsystemets primära roll är att reglera viktiga kroppsfunktioner, som hjärtfrekvens och andning. Dessa funktioner är tillräckligt viktiga för att den frivilliga kontrollen är minimal. En individ kan kontrollera andningsfrekvensen men kan inte stoppa den helt, eftersom andningen kommer att återupptas så snart medvetandet försvinner. Andra funktioner, såsom hjärtfrekvens, matsmältning och kroppstemperatur, är under ännu mindre frivillig kontroll.

En persons nervsystem är uppdelat i två delsystem: det centrala nervsystemet, som består av ryggmärgen och hjärnan, och det perifera nervsystemet, som inkluderar alla andra nerver. Efterföljande uppdelning av det perifera nervsystemet i de autonoma och sensoriska-somatiska systemen kan delvis differentieras genom graden av medveten kontroll som är nödvändig för att fungera. Sensorisk-somatiska funktioner, såsom muskelaktivitet och bearbetning av sensorisk information, är under mycket frivillig kontroll. Autonoma funktioner, såsom andning och cirkulation, kan modifieras medvetet men i allmänhet är mer reflexiva och automatiska än somatiska.

Nerverna som kontrollerar mjuka muskelorgan, såsom tarmar, hjärtmuskeln, andning och kroppens körtlar utgör det autonoma nervsystemet. Det är indelat i tre huvudkomponenter: det sympatiska nervsystemet, som aktiverar dessa system efter behov; det parasympatiska systemet, som lindrar det; och det enteriska systemet, som reglerar matsmältningssystemet. Det autonoma systemet ansvarar också för att övervaka interna förhållanden och rikta resurser mot eller bort från specifika organ efter behov för att kroppen ska fungera optimalt.

Att reagera på fara är en sekundär roll för det autonoma nervsystemet. Den sympatiska grenen kontrollerar kamp-eller-flygsvaret som gör att alla djur, inklusive människor, kan svara på hot. När faran uppfattas, engagerar det sympatiska nervsystemet blodet och leder bort blodet från kroppens periferi och mot hjärtat, lungorna och hjärnan. Ökad hjärtfrekvens och andning kommer att ge energin personen och förbereda honom eller henne antingen för att slåss eller för att undkomma situationen.

Att lugna sig ner efter att faran har passerat är domänen för den parasympatiska grenen av det autonoma nervsystemet. Även om det autonoma nervsystemet huvudsakligen är reflexivt, kan vissa duktiga utövare rekrytera det för att förbättra avslappning och koncentration. Andning är den mest lätt kontrollerbara autonoma funktionen, och många människor kan använda andningskontroll för att slappna av, minska stress och minimera smärta. Andra använder yoga- och meditationsövningar för att öka koncentrationen och åberopa en känsla av lugn genom att utlösa det parasympatiska systemet för att bromsa hjärtfrekvensen och öka cirkulationen.