Hoe worden olievlekken opgeruimd?
Vele duizenden kleine olievlekken komen elk jaar voor. Olievlekken kunnen optreden als gevolg van nalatigheid, defect raken van apparatuur, natuurrampen of opzettelijke dumping. Deze lekkages kunnen verwoestend zijn voor het milieu en de natuur rondom het epicentrum van de lekkage. Gelukkig zijn oliemoleculen hydrofoob, wat betekent dat ze meestal op het wateroppervlak drijven, waardoor opruiming door boten op zijn minst theoretisch mogelijk is.
Wanneer olievlekken optreden, blijft de olie aanvankelijk geconcentreerd, maar begint zich in de loop van de tijd snel in alle richtingen te verspreiden, waardoor een olievlek ontstaat. Als olievlekken vroegtijdig worden opgevangen, kan de opruimtechniek worden gebruikt om het op de plaats te branden, in-situ branden genoemd. Dit is de meest goedaardige reinigingsmethode, maar ook een van de meest zelden gebruikte methoden omdat de olie een minimale dikte van 3 mm op het wateroppervlak moet hebben om een zelfonderhoudende brandwond te behouden, en olielekken verspreiden zich snel naar dunnere afmetingen.
Een giek, een soort koraal dat op het wateroppervlak drijft, kan worden gebruikt om olievlekken op te vangen en hun dikte kunstmatig te vergroten. Speciale brandwerende bomen worden gebruikt in combinatie met in-situ branden. Wanneer in-situ branden onhaalbaar is vanwege de dikte van de lekkage, worden gieken gebruikt om de olie te bevatten zodat skimmers - speciale boten met olie-absorberende kunststoffen of stofzuigers - kunnen worden gebruikt.
Wanneer opruimen met gieken of afschuimers niet praktisch is, kunnen chemische dispergeermiddelen worden gebruikt. Chemische dispergeermiddelen worden gebruikt om zwerfolie af te breken en de impact ervan op stranden en waterdieren te verminderen.
Het opruimen van grote olievlekken kan erg duur zijn, tientallen of honderden miljoenen Amerikaanse dollars. Boetes voor morsen zijn meestal relatief zwaar. Wanneer een olievlek zich over een groot gebied verspreidt, vormt het een glans, een zeer dunne regenboogkleurige olielaag op het wateroppervlak.
Een van de grootste olievlekken in de geschiedenis was de olievlek met Exxon Valdez in Prince William Sound in Alaska. Ongeveer 25% van de 50 miljoen liter olie van het schip werd gemorst, wat overeenkomt met ongeveer 125 olympische zwembaden, en ongeveer 250.000 vogels stierven aan het incident. Het evenement zorgde ervoor dat de regering van de Verenigde Staten de strengheid van haar boetes en voorschriften verder verhoogde om olievlekken te voorkomen. Desondanks komen olievlekken nog steeds voor; in 2010 leidde een explosie op de Deepwater Horizon , een booreiland in de Golf van Mexico, volgens wetenschappelijke schattingen tot een lekkage van meer dan 205 miljoen liter.