Jak jsou ropné skvrny vyčištěny?

Každý rok se vyskytne mnoho tisíc malých úniků ropy. Ropné skvrny mohou nastat v důsledku nedbalosti, poruchy zařízení, přírodních katastrof nebo úmyslného ukládání odpadu. Tyto úniky mohou být ničivé pro životní prostředí a divočinu obklopující epicentrum úniku. Naštěstí jsou molekuly oleje hydrofobní, což znamená, že většinou vznášejí na hladině vody, takže čištění lodí je přinejmenším teoreticky možné.

Když dojde k úniku oleje, zůstává olej zpočátku koncentrovaný, ale postupem času se rychle šíří ve všech směrech a vytváří ropnou skvrnu. Pokud jsou ropné skvrny zachyceny brzy, lze použít techniku ​​čištění na místě, která se nazývá spalování na místě. Toto je nejhorší metoda čištění, ale také jedna z nejběžněji používaných metod, protože olej musí mít minimální tloušťku 0,12 palce (3 mm) na hladině vody, aby se udrželo samonosné popálení, a ropné skvrny se rychle rozšířily do tenčích rozměrů.

Výložník, druh ohrady, která se vznáší na hladině vody, lze použít k zadržení ropných skvrn a ke zvýšení jejich tloušťky. Ve spojení se spalováním in-situ se používají speciální ohnivzdorné výložníky. Je-li spalování na místě nemožné kvůli tloušťce skvrny, používají se ramena k zadržování oleje, takže lze použít skimmery - speciální lodě s plasty absorbujícími olej nebo vakua.

Pokud je čištění pomocí ramen nebo sběračů nepraktické, mohou být použity chemické dispergátory. Chemická dispergační činidla se používají k rozkladu zbloudilého oleje a ke snížení jeho dopadu na pláže a vodní živočichy.

Čištění velkých ropných skvrn může být velmi drahé, desítky nebo stovky milionů amerických dolarů. Pokuty za úniky jsou obvykle srovnatelné. Když se ropná skvrna rozprostře po velké ploše, vytvoří na hladině vody lesklou, velmi tenkou vrstvu duhově zbarveného oleje.

Jedním z největších úniků ropy v historii byl únik ropy Exxon Valdez v Prince William Sound na Aljašce. Přibližně 25% z 50 milionů galonů ropy bylo rozlito, což odpovídá přibližně 125 olympijským bazénům a při incidentu zahynulo zhruba 250 000 ptáků. Tato událost způsobila, že vláda Spojených států dále zvýšila přísnost svých pokut a předpisů, jejichž cílem bylo zabránit ropným únikům. Navzdory tomu dochází k únikům ropy; v roce 2010 exploze na vrtné plošině Deepwater Horizon v Mexickém zálivu vedla podle vědeckých odhadů k úniku přes 205 milionů galonů.