Comment les déversements d'hydrocarbures sont-ils nettoyés?
Plusieurs milliers de petites marées noires se produisent chaque année. Les déversements d'hydrocarbures peuvent être dus à la négligence, à une panne d'équipement, à des catastrophes naturelles ou à un dumping volontaire. Ces déversements peuvent être dévastateurs pour l'environnement et la faune environnante de l'épicentre du déversement. Heureusement, les molécules d'huile sont hydrophobes, ce qui signifie qu'elles flottent principalement à la surface de l'eau, ce qui permet un nettoyage au moins théoriquement possible par les bateaux.
Lorsque des déversements de pétrole se produisent, le pétrole reste initialement concentré, mais commence à se répandre rapidement dans toutes les directions au fil du temps, produisant une marée noire. Si les marées noires sont appréhendées tôt, vous pouvez utiliser la technique de nettoyage au brûlage sur place, appelée brûlage in situ. C'est la méthode de nettoyage la plus bénigne, mais aussi l'une des méthodes les plus rarement utilisées car l'huile doit avoir une épaisseur minimale de 0,12 pouce (3 mm) à la surface de l'eau pour maintenir une combustion autonome, et les déversements d'hydrocarbures se propagent rapidement à des dimensions plus fines
Un barrage, un type de corral qui flotte à la surface de l’eau, peut être utilisé pour contenir les marées noires et augmenter artificiellement leur épaisseur. Des rampes ignifugées spéciales sont utilisées conjointement avec le brûlage in situ. Lorsque l'épaisseur du déversement ne permet pas de brûler in situ, des barrages sont utilisés pour contenir le pétrole afin que les skimmers - des bateaux spéciaux avec des plastiques absorbant l'huile ou des aspirateurs - puissent être utilisés.
Lorsque le nettoyage avec des barreaux ou des écumoires n’est pas pratique, des dispersants chimiques peuvent être utilisés. Les dispersants chimiques sont utilisés pour décomposer le pétrole errant et atténuer son impact sur les plages et la faune aquatique.
Nettoyer de grandes marées noires peut coûter très cher, des dizaines, voire des centaines de millions de dollars. Les amendes pour les déversements sont généralement comparables. Lorsqu'un déversement de pétrole se répand sur une grande surface, il forme un lustre, une très fine couche d'huile de la couleur de l'arc-en-ciel à la surface de l'eau.
La marée noire de l'Exxon Valdez dans le détroit de Prince William, en Alaska, est l'une des plus importantes marées noires de l'histoire. Environ 25% des 50 millions de gallons de pétrole du navire ont été déversés, ce qui équivaut à environ 125 piscines olympiques, et environ 250 000 oiseaux sont morts de l'accident. L'événement a amené le gouvernement des États-Unis à augmenter la sévérité de ses amendes et de la réglementation visant à prévenir les déversements d'hydrocarbures. Malgré cela, des marées noires se produisent encore. en 2010, une explosion sur le Deepwater Horizon , une plate-forme de forage dans le golfe du Mexique, aurait provoqué un déversement de plus de 205 millions de gallons, selon des estimations scientifiques.