Como os derramamentos de óleo são limpos?
Muitos milhares de pequenos derramamentos de óleo ocorrem a cada ano. Derramamentos de óleo podem ocorrer devido a negligência, quebra de equipamentos, desastres naturais ou dumping deliberado. Esses derramamentos podem ser devastadores para o meio ambiente e a vida selvagem ao redor do epicentro do derramamento. Felizmente, as moléculas de óleo são hidrofóbicas, o que significa que elas flutuam principalmente na superfície da água, tornando a limpeza pelos barcos pelo menos teoricamente possível.
Quando ocorrem derramamentos de óleo, o óleo permanece concentrado inicialmente, mas começa a se espalhar rapidamente em todas as direções com o passar do tempo, produzindo uma mancha de óleo. Se derrames de óleo forem detectados precocemente, poderá ser utilizada a técnica de limpeza da queima no local, denominada queima in situ. Esse é o método mais benigno de limpeza, mas também um dos métodos mais raramente usados, porque o óleo deve ter uma espessura mínima de 0,12 polegadas (3 mm) na superfície da água para manter uma queima autossustentável e derramamentos de óleo se espalham rapidamente para dimensões mais finas.
Uma lança, um tipo de curral que flutua na superfície da água, pode ser usada para conter derramamentos de óleo e aumentar artificialmente sua espessura. Barras especiais à prova de fogo são usadas em conjunto com a queima no local. Quando a queima no local é inviável devido à espessura do derramamento, as barras são usadas para conter o óleo, de modo que os skimmers - barcos especiais com plásticos absorventes de óleo ou aspiradores - possam ser usados.
Quando a limpeza com barras ou escumadeiras é impraticável, dispersantes químicos podem ser usados. Os dispersantes químicos são usados para decompor o óleo perdido e diminuir seu impacto nas praias e na fauna aquática.
Limpar grandes derramamentos de óleo pode ser muito caro, dezenas ou centenas de milhões de dólares. Multas por derramamentos são geralmente comparativamente graves. Quando um derramamento de óleo se espalha por uma grande área, forma um brilho, uma fina camada de óleo cor de arco-íris na superfície da água.
Um dos maiores derramamentos de petróleo da história foi o derramamento de óleo Exxon Valdez em Prince William Sound, no Alasca. Aproximadamente 25% dos 50 milhões de galões de petróleo do navio foram derramados, o equivalente a aproximadamente 125 piscinas olímpicas e aproximadamente 250.000 aves morreram no incidente. O evento fez com que o governo dos Estados Unidos aumentasse ainda mais o rigor de suas multas e regulamentações destinadas a evitar derramamentos de óleo. Apesar disso, ainda ocorrem derramamentos de óleo; em 2010, uma explosão no Deepwater Horizon , uma plataforma de perfuração no Golfo do México, levou a um derramamento de mais de 205 milhões de galões, de acordo com estimativas científicas.