Come vengono pulite le fuoriuscite di petrolio?
Molte migliaia di piccole fuoriuscite di petrolio si verificano ogni anno. Si possono verificare fuoriuscite di petrolio a causa di negligenza, guasti alle attrezzature, calamità naturali o scarichi intenzionali. Queste fuoriuscite possono essere devastanti per l'ambiente e la fauna selvatica che circondano l'epicentro della fuoriuscita. Per fortuna, le molecole di olio sono idrofobiche, il che significa che galleggiano principalmente sulla superficie dell'acqua, rendendo almeno teoricamente possibile la pulizia con le barche.
Quando si verificano fuoriuscite di petrolio, l'olio inizialmente rimane concentrato, ma inizia a diffondersi rapidamente in tutte le direzioni col passare del tempo, producendo una chiazza di petrolio. Se le fuoriuscite di petrolio vengono catturate in anticipo, è possibile utilizzare la tecnica di pulizia della combustione in atto, chiamata combustione in situ. Questo è il metodo più pulito di pulizia, ma anche uno dei metodi più raramente utilizzati perché l'olio deve avere uno spessore minimo di 0,12 pollici (3 mm) sulla superficie dell'acqua per mantenere un'ustione autosufficiente, e le fuoriuscite di petrolio si estendono rapidamente a dimensioni più sottili.
Un boom, un tipo di recinto che galleggia sulla superficie dell'acqua, può essere utilizzato per contenere le fuoriuscite di petrolio e aumentarne artificialmente lo spessore. Bracci speciali ignifughi vengono utilizzati in combinazione con la combustione in situ. Quando la combustione in situ è impossibile a causa dello spessore della fuoriuscita, i bracci vengono utilizzati per contenere l'olio in modo che possano essere utilizzati skimmer - barche speciali con plastica o aspiratori oleosi.
Quando la pulizia con bracci o schiumatoi non è pratica, è possibile utilizzare disperdenti chimici. I disperdenti chimici sono usati per abbattere l'olio randagio e ridurne l'impatto sulle spiagge e sulla fauna acquatica.
La pulizia di grandi fuoriuscite di petrolio può essere molto costosa, decine o centinaia di milioni di dollari USA. Le multe per versamenti sono di solito relativamente gravi. Quando una fuoriuscita di petrolio si estende su una vasta area, forma una lucentezza, uno strato di olio color arcobaleno molto sottile sulla superficie dell'acqua.
Una delle più grandi fuoriuscite di petrolio nella storia è stata la fuoriuscita di petrolio di Exxon Valdez nel Prince William Sound in Alaska. Circa il 25% dei 50 milioni di galloni di petrolio della nave fu versato, equivalenti a circa 125 piscine olimpioniche e circa 250.000 uccelli morirono per l'incidente. L'evento ha indotto il governo degli Stati Uniti ad aumentare ulteriormente la severità delle sue multe e regolamenti volti a prevenire le fuoriuscite di petrolio. Nonostante ciò, si verificano ancora fuoriuscite di petrolio; nel 2010, un'esplosione su Deepwater Horizon , una piattaforma di perforazione nel Golfo del Messico, ha portato a una fuoriuscita di oltre 205 milioni di galloni, secondo le stime scientifiche.