Hoe is taal ontstaan?
Omdat talen geen fossielen achterlaten, is het moeilijk om precies te weten wanneer de menselijke taal is ontstaan. Sommige wetenschappers proberen dubieus de verfijning van primatencommunicatie te raden op basis van de complexiteit van de gereedschapsindustrie op dat moment. We zullen misschien nooit zeker weten wanneer taal is ontstaan, totdat we in staat zijn om bewaard DNA van oude homoniden te gebruiken om ze opnieuw te creëren en hun taalcapaciteiten te observeren.
In plaats van abrupt te evolueren, is het waarschijnlijk dat de taal zoals we die kennen zich gedurende een lange periode heeft ontwikkeld. Sommige wetenschappers geloven dat de komst van bipedalisme 3,5 miljoen jaar geleden anatomische veranderingen met zich meebracht, zoals een meer L-vormig vocaal kanaal, dat het bereik van mogelijke geluiden zou hebben uitgebreid. Of primaten op dit moment deze anatomie daadwerkelijk gebruikten om geavanceerdere geluiden te maken, is niet bekend. Deze "ontbrekende koppelingen" zijn nu allemaal uitgestorven.
Onderzoek van homonide schedels heeft aangetoond dat Neanderthalers ongeveer 400.000 jaar geleden een hypoglossaal kanaal hadden dat vergelijkbaar was met dat van moderne mensen. Het hypoglossale kanaal is een benig kanaal dat zenuwvezels routeert in verband met de productie van spraak, hoewel sommige studies een onduidelijk verband hebben gevonden tussen de grootte van dit kanaal en spraakmogelijkheden. Neanderthalers bezaten een gereedschapsindustrie die aanzienlijk geavanceerder was dan eerdere homoniden, en hadden grote hersenen. Veel geleerden vermoeden dat Neanderthalers een rudimentaire vorm van taal hadden, en geloven voorlopig dat moderne taal ongeveer 400.000 jaar geleden is ontstaan.
Hoewel de precieze tijd waarin taal ontstond onbekend is, was het zeker in gebruik 200.000 jaar geleden, toen moderne mensen evolueerden in Afrika. Deze mensen waren anatomisch modern, maar gedroegen zich op dezelfde manier als sommige van de eenvoudigere homoniden die tot ongeveer 100.000 jaar geleden voor hen kwamen. Ongeveer 50.000 jaar geleden verliet een kleine groep mensen Afrika. Sommige wetenschappers beweren dat dit vertrek betekent dat mensen een drempelniveau hadden bereikt in hun vermogen om te communiceren, waardoor ze konden vertrekken, hoewel deze hypothese vrij twijfelachtig is.
De meeste wetenschappers geloven dat alle moderne taal afkomstig is van een enkele bron, in plaats van zich onafhankelijk op alle continenten te hebben ontwikkeld. Als dat zo is, moet het afkomstig zijn van een bron die minstens zo ver terug is als de gemeenschappelijke voorouder van alle levende mensen. Alle moderne mensen zijn voorouders van 'Mitochondrial Eve', een vrouw die ongeveer 150.000 jaar geleden in Afrika leefde. De moderne taal kan dateren uit dit tijdperk of recenter zijn. Ongeveer 70.000 jaar geleden ondervond de menselijke soort een ernstig knelpunt in de populatie toen het totale aantal individuen mogelijk slechts 2.000 bedroeg. De wereldtaal kan ook dateren uit deze periode.