Jak powstał język?
Ponieważ języki nie pozostawiają po sobie skamielin, trudno jest wskazać dokładny czas powstania języka ludzkiego. Niektórzy naukowcy wątpliwie próbują odgadnąć zaawansowanie komunikacji naczelnych w oparciu o złożoność przemysłu narzędziowego w tym czasie. Możemy nigdy nie wiedzieć na pewno, kiedy powstał język, dopóki nie będziemy w stanie wykorzystać zachowanego DNA starożytnych homonidów do odtworzenia ich i zaobserwowania ich zdolności językowych.
Zamiast ewoluować gwałtownie, jest prawdopodobne, że język, jaki znamy, rozwijał się przez długi okres czasu. Niektórzy uczeni uważają, że pojawienie się dwunożności 3,5 miliona lat temu przyniosło zmiany anatomiczne, takie jak układ głosowy w kształcie litery L, który poszerzyłby zakres możliwych dźwięków. Nie wiadomo, czy w tym czasie naczelne rzeczywiście używały tej anatomii do tworzenia bardziej wyrafinowanych dźwięków. Te „brakujące linki” wygasły.
Badania nad homonidowymi czaszkami wykazały, że około 400 000 lat temu neandertalczycy mieli kanał hipoglikalny podobny wielkością do współczesnych ludzi. Kanał hipoglikalny jest kanałem kostnym, który kieruje włókna nerwowe związane z produkcją mowy, chociaż niektóre badania wykazały niejednoznaczny związek między wielkością tego kanału a możliwościami mowy. Neandertalczycy posiadali przemysł narzędziowy znacznie bardziej wyrafinowany niż wcześniejsze homonidy i mieli duże mózgi. Wielu uczonych podejrzewa, że neandertalczycy mieli jakąś podstawową formę języka i wstępnie wierzą, że współczesny język powstał około 400 000 lat temu.
Chociaż dokładny czas powstania języka pozostaje nieznany, z pewnością był używany 200 000 lat temu, kiedy współczesni ludzie ewoluowali w Afryce. Ci ludzie byli nowocześni anatomicznie, ale zachowywali się podobnie do niektórych prostszych homonidów, które pojawiły się przed nimi około 100 000 lat temu. Minęło około 50 000 lat, niewielka grupa ludzi opuściła Afrykę. Niektórzy uczeni twierdzą, że to odejście oznacza, że ludzie osiągnęli pewien próg zdolności komunikowania się, co umożliwiło im odejście, chociaż ta hipoteza jest dość wątpliwa.
Większość naukowców uważa, że cały współczesny język pochodzi z jednego źródła, a nie rozwijał się niezależnie na wszystkich kontynentach. Jeśli tak, to musiało pochodzić ze źródła co najmniej tak dawnego, jak wspólny przodek wszystkich żywych ludzi. Wszyscy współcześni ludzie są przodkami „wigilii mitochondrialnej”, kobiety żyjącej w Afryce około 150 000 lat temu. Współczesny język może pochodzić z tej epoki lub może być nowszy. Około 70 000 lat temu gatunek ludzki doświadczył poważnego wąskiego gardła populacji, gdy łączna liczba osobników mogła wynosić zaledwie 2000. Język globalny może również pochodzić z tego okresu.