Come è nata la lingua?
Poiché le lingue non lasciano fossili, è difficile mettere il dito sul momento esatto in cui il linguaggio umano ha avuto origine. Alcuni scienziati tentano dubbiosamente di indovinare la raffinatezza della comunicazione dei primati basata sulla complessità del settore degli utensili in quel momento. Non potremo mai sapere con certezza quando il linguaggio ha avuto origine, fino a quando non saremo in grado di usare il DNA preservato dagli antichi omonidi per ricrearli e osservare le loro capacità linguistiche.
Invece di evolversi bruscamente, è probabile che il linguaggio così come lo conosciamo si sia sviluppato per un lungo periodo di tempo. Alcuni studiosi ritengono che l'avvento del bipedalismo 3,5 milioni di anni fa abbia portato cambiamenti anatomici, come un tratto vocale più a forma di L, che avrebbe ampliato la gamma dei possibili suoni. Non è noto se i primati in questo momento abbiano effettivamente utilizzato questa anatomia per produrre suoni più sofisticati. Questi "collegamenti mancanti" ora sono tutti estinti.
La ricerca sui crani omonidi ha scoperto che circa 400.000 anni fa, i Neanderthal avevano un canale ipoglosso di dimensioni simili a quello degli umani moderni. Il canale ipoglosso è un canale osseo che instrada le fibre nervose associate alla produzione del linguaggio, sebbene alcuni studi abbiano trovato un legame inconcludente tra le dimensioni di questo canale e le capacità del linguaggio. I Neanderthal possedevano un'industria di utensili significativamente più sofisticata delle precedenti omonidi e avevano un grande cervello. Molti studiosi sospettano che i Neandertal avessero una qualche forma di linguaggio rudimentale e ritengono provvisoriamente che il linguaggio moderno sia nato circa 400.000 anni fa.
Anche se il momento esatto in cui la lingua ha avuto origine rimane sconosciuto, era certamente in uso 200.000 anni fa, quando gli umani moderni si sono evoluti in Africa. Questi umani erano anatomicamente moderni, ma si comportavano in modo simile ad alcuni degli omonidi più semplici che li precedevano fino a circa 100.000 anni fa. Circa 50.000 anni dopo, un piccolo gruppo di umani ha lasciato l'Africa. Alcuni studiosi sostengono che questa partenza significhi che gli umani hanno raggiunto un certo livello di soglia nella loro capacità di comunicare, il che li ha resi capaci di andarsene, sebbene questa ipotesi sia alquanto dubbia.
La maggior parte degli scienziati crede che tutto il linguaggio moderno provenga da un'unica fonte, piuttosto che essersi sviluppato indipendentemente in tutti i continenti. In tal caso, deve provenire da una fonte almeno risalente al comune antenato di tutti gli esseri umani viventi. Tutti gli umani moderni sono antenati della "Vigilia mitocondriale", una femmina che visse in Africa circa 150.000 anni fa. Il linguaggio moderno potrebbe risalire a questa era o potrebbe essere più recente. Circa 70.000 anni fa, la specie umana ha subito un grave collo di bottiglia nella popolazione quando il numero totale di individui potrebbe essere stato inferiore a 2.000. Anche il linguaggio globale potrebbe risalire a questo periodo.