Comment la langue est-elle née?

Parce que les langues ne laissent pas des fossiles, il est difficile de mettre notre doigt sur le moment exact à l'origine du langage humain. Certains scientifiques tentent de doute de deviner la sophistication de la communication des primates basée sur la complexité de l'industrie des outils à l'époque. Nous ne saurons peut-être jamais avec certitude à savoir quand la langue est originaire, jusqu'à ce que nous puissions utiliser l'ADN préservé des homonids anciens pour les recréer et observer leurs capacités linguistiques.

Plutôt que d'évoluer brusquement, il est probable que le langage comme nous le connaissons s'est développé sur une longue période. Certains chercheurs croient que l'avènement de la bipède il y a 3,5 millions d'années a apporté des changements anatomiques, comme un tractus vocal plus en L, qui aurait élargi la gamme des sons possibles. On ne sait pas si les primates ont utilisé cette anatomie pour faire des sons plus sophistiqués. Ces "liens manquants" sont désormais tous éteints.

Des recherches sur les crânes homonides ont révélé qu'il y a environ 400 000 ans, les Néandertalides avaientUn canal hypoglossal de taille similaire à celui des humains modernes. Le canal hypoglossal est un canal osseux qui achemine les fibres nerveuses associées à la production de discours, bien que certaines études aient trouvé un lien peu concluant entre la taille de ce canal et les capacités de la parole. Les Néandertaliens possédaient une industrie des outils nettement plus sophistiquée que les homonids antérieurs et avaient de gros cerveaux. De nombreux chercheurs soupçonnent que les Néandertaliens avaient une forme de langue rudimentaire et croient provisoirement que la langue moderne est originaire il y a environ 400 000 ans.

Bien que la période précise de l'origine du langage reste inconnue, elle était certainement utilisée il y a 200 000 ans, lorsque les humains modernes ont évolué en Afrique. Ces humains étaient modernes anatomiquement, mais se sont comportés de manière similaire à certains des homonids plus simples qui les ont précédés il y a environ 100 000 ans. Environ 50 000 ans, un petit groupe d'humainsqui a quitté l'Afrique. Certains chercheurs soutiennent que ce départ signifie que les humains ont atteint un niveau de seuil dans leur capacité à communiquer, ce qui les rendait capables de partir, bien que cette hypothèse soit tout à fait douteuse.

La plupart des scientifiques croient que toute la langue moderne provient d'une seule source, plutôt que de se développer indépendamment sur tous les continents. Si c'est le cas, il doit provenir d'une source au moins aussi loin que l'ancêtre commun de tous les humains vivants. Tous les humains modernes sont des ancêtres de «Eve mitochondriale», une femme qui vivait en Afrique il y a environ 150 000 ans. La langue moderne peut remonter à cette époque, ou peut être plus récente. Il y a environ 70 000 ans, l'espèce humaine a connu un goulot d'étranglement grave de la population lorsque le nombre total d'individus pourrait avoir été aussi faible que 2 000. La langue globale pourrait également remonter à cette période.