Comment la langue a-t-elle été créée?
Comme les langues ne laissent pas de fossiles, il est difficile de mettre le doigt sur l'heure exacte à laquelle le langage humain est né. Certains scientifiques tentent sans doute de deviner la sophistication de la communication des primates en se basant sur la complexité de l'industrie des outils à l'époque. Nous ne saurons peut-être jamais avec certitude à quel moment la langue a pris naissance, jusqu'à ce que nous puissions utiliser l'ADN préservé d'anciens homonidés pour les recréer et observer leurs capacités linguistiques.
Plutôt que d'évoluer brusquement, il est probable que le langage tel que nous le connaissons s'est développé sur une longue période. Certains chercheurs pensent que l'avènement de la bipédie il y a 3,5 millions d'années a entraîné des changements anatomiques, tels qu'un tube vocal plus en forme de L, qui auraient élargi la gamme de sons possibles. On ignore si les primates de cette époque ont réellement utilisé cette anatomie pour produire des sons plus sophistiqués. Ces "liens manquants" sont maintenant tous éteints.
Des recherches sur les crânes d'homoïdes ont montré qu'il y a environ 400 000 ans, les Néandertaliens avaient un canal hypoglosse de taille similaire à celle de l'homme moderne. Le canal hypoglosse est un canal osseux qui achemine les fibres nerveuses associées à la production de la parole, bien que certaines études aient révélé un lien non concluant entre la taille de ce canal et les capacités de la parole. Les Néandertaliens possédaient une industrie des outils nettement plus sophistiquée que les homonidés précédents et possédaient un cerveau important. De nombreux spécialistes soupçonnent que les Néandertaliens avaient une forme de langage rudimentaire et croient, à titre provisoire, que la langue moderne est née il y a environ 400 000 ans.
Bien que l'heure exacte à laquelle l'origine de la langue reste inconnue, elle était certainement utilisée il y a 200 000 ans, lorsque l'homme moderne a évolué en Afrique. Ces humains étaient modernes sur le plan anatomique, mais se comportaient de la même manière que certains homonidés plus simples qui les ont précédés il y a environ 100 000 ans. Il y a environ 50 000 ans, un petit groupe d'humains a quitté l'Afrique. Certains chercheurs soutiennent que ce départ signifie que les humains ont atteint un certain seuil de capacité à communiquer, ce qui les a rendus capables de partir, bien que cette hypothèse soit tout à fait douteuse.
La plupart des scientifiques pensent que toutes les langues modernes ont pour origine une source unique plutôt que de se développer indépendamment sur tous les continents. Si c'est le cas, il doit provenir d'une source au moins aussi ancienne que l'ancêtre commun de tous les êtres humains vivants. Tous les êtres humains modernes sont des ancêtres de "l'Ève mitochondriale", une femme qui vivait en Afrique il y a environ 150 000 ans. Le langage moderne peut remonter à cette époque ou être plus récent. Il y a environ 70 000 ans, l'espèce humaine a connu un grave embouteillage de la population alors que le nombre total d'individus pouvait être aussi bas que 2 000. La langue globale pourrait aussi remonter à cette période.