Hvordan blev sproget oprindeligt?
Da sprog ikke efterlader nogen fossiler, er det vanskeligt at sætte fingeren på det nøjagtige tidspunkt, hvor menneskets sprog stammer fra. Nogle forskere forsøger tvivlsomt at gætte raffinementet i primatkommunikation baseret på kompleksiteten i værktøjsindustrien på det tidspunkt. Vi ved måske aldrig med sikkerhed, hvornår sproget stammer fra, før vi er i stand til at bruge konserveret DNA fra gamle homonider til at genskabe dem og observere deres sprogkapacitet.
I stedet for at udvikle sig pludseligt, er det sandsynligt, at sprog, som vi kender det, udviklede sig over en lang periode. Nogle forskere mener, at fremkomsten af bipedalisme for 3,5 millioner år siden medførte anatomiske ændringer, såsom en mere L-formet vokalstrakt, som ville have udvidet række mulige lyde. Hvorvidt primater på dette tidspunkt faktisk brugte denne anatomi til at lave mere sofistikerede lyde vides ikke. Disse "manglende links" er nu alle uddøde.
Undersøgelser af homonide kranier har fundet, at for 400.000 år siden havde neandertalerne en hypoglossal kanal, der svarede til størrelsen som for moderne mennesker. Den hypoglossale kanal er en benagtig kanal, der dirigerer nervefibre, der er forbundet med produktion af tale, selvom nogle studier har fundet en uomstrækkelig forbindelse mellem størrelsen på denne kanal og taleevne. Neanderthaler havde en værktøjsindustri, der var betydeligt mere sofistikeret end tidligere homonider, og havde store hjerner. Mange lærde har mistanke om, at neandertalerne havde en rudimentær form for sprog, og mener foreløbigt, at det moderne sprog stammer fra omkring 400.000 år siden.
Selvom det præcise tidspunkt, hvor sproget stammer fra, forbliver ukendt, var det bestemt i brug for 200.000 år siden, da moderne mennesker udviklede sig i Afrika. Disse mennesker var moderne anatomisk, men opførte sig på lignende måde som nogle af de enklere homonider, der kom foran dem indtil for ca. 100.000 år siden. Cirka 50.000 år går, en lille gruppe mennesker forlod Afrika. Nogle lærde hævder, at denne afgang betyder, at mennesker havde nået et vist tærskelniveau i deres evne til at kommunikere, hvilket gjorde dem i stand til at forlade, selvom denne hypotese er ret tvivlsom.
De fleste forskere mener, at alt moderne sprog stammer fra en enkelt kilde i stedet for at have udviklet sig uafhængigt på alle kontinenter. I så fald må det være kommet fra en kilde mindst lige så langt tilbage som den fælles stamfar til alle levende mennesker. Alle moderne mennesker er forfædre til "Mitochondrial Eve", en kvinde, der boede i Afrika for cirka 150.000 år siden. Moderne sprog kan dateres tilbage til denne æra eller kan være nyere. For omkring 70.000 år siden oplevede den menneskelige art en alvorlig flaskehals i befolkningen, når det samlede antal individer kan have været så lavt som 2.000. Det globale sprog kan også dateres tilbage til denne periode.