Wat zijn lymfocyten?
Lymfocyten zijn een soort witte bloedcellen, die een belangrijk onderdeel vormen van het immuunsysteem. Lymfocyten kunnen het lichaam verdedigen tegen infecties omdat ze lichaamseigen cellen kunnen onderscheiden van vreemde cellen. Zodra ze vreemd materiaal in het lichaam herkennen, produceren ze chemicaliën om dat materiaal te vernietigen.
Twee soorten lymfocyten worden vóór de geboorte in het beenmerg geproduceerd. B-lymfocyten, ook wel B-cellen genoemd, blijven in het beenmerg totdat ze volwassen zijn. Eenmaal volwassen, verspreiden ze zich door het lichaam en concentreren zich in de milt en lymfeklieren. T-lymfocyten, of T-cellen, verlaten het beenmerg en rijpen in de thymus, een klier in de borst. Alleen volwassen lymfocyten kunnen immuunresponsen uitvoeren.
Alle lymfocyten zijn in staat chemicaliën te produceren om vreemde moleculen te bestrijden. Elke molecule die door het lichaam als vreemd wordt herkend, wordt een antigeen genoemd. Een lymfocyt, of het nu B of T is, is specifiek voor slechts één soort antigeen. Alleen wanneer het juiste antigeen wordt aangetroffen, wordt de cel gestimuleerd.
Er zijn twee hoofdtypen van T-lymfocyten en elk speelt een afzonderlijke rol in het immuunsysteem. Killer T-cellen zoeken in het lichaam naar cellen die zijn geïnfecteerd door antigenen. Wanneer een dodende T-cel een antigeen herkent dat aan een cel van het lichaam is bevestigd, hecht het zich aan het oppervlak van de geïnfecteerde cel. Het scheidt vervolgens giftige chemicaliën in de cel, waarbij zowel het antigeen als de geïnfecteerde cel wordt gedood.
T-helpercellen geven een chemische stof, een cytokine, af wanneer ze worden geactiveerd door een antigeen. Deze chemicaliën stimuleren vervolgens B-lymfocyten om hun immuunrespons te beginnen. Wanneer een B-cel wordt geactiveerd, produceert deze eiwitten die antigenen bestrijden, antilichamen genaamd. Antilichamen zijn specifiek voor slechts één antigeen, dus er zijn veel soorten B-cellen in het lichaam.
De eerste keer dat een antigeen wordt aangetroffen, de primaire immuunrespons, is de reactie traag. Na te zijn gestimuleerd door de T-helpercellen, beginnen de B-cellen te repliceren en worden ofwel plasmacellen of geheugencellen. Plasmacellen produceren antilichamen om het antigeen te bestrijden, maar het antigeen heeft ook tijd om zich te vermenigvuldigen. Het effect van het antigeen op de lichaamscellen veroorzaakt de symptomen van de ziekte. Aanvankelijk kan het dagen of zelfs weken duren voordat voldoende antilichamen worden geproduceerd om het binnendringende materiaal te verslaan.
Plasmacellen blijven zich vermenigvuldigen en produceren antilichamen tijdens de infectie, maar leven niet erg lang. Plasmacellen sterven binnen enkele dagen af. Antilichamen blijven nog iets langer in het systeem, maar breken meestal binnen een week af. Geheugencellen blijven veel langer in het lichaam dan plasmacellen en antilichamen, vaak jaren. Ze zijn belangrijk voor het bieden van immuniteit.
Als het antigeen het lichaam opnieuw infecteert, reageren de geheugencellen vrijwel onmiddellijk. Ze beginnen zich onmiddellijk te vermenigvuldigen en worden plasmacellen. Dit zorgt ervoor dat antilichamen praktisch onmiddellijk worden geproduceerd. Bij deze latere infecties is de reactie zo snel dat symptomen kunnen worden voorkomen. Dit staat bekend als de secundaire immuunrespons en geeft mensen immuniteit voor een ziekte.