Co to są limfocyty?
Limfocyty to rodzaj białych krwinek, które są ważną częścią układu odpornościowego. Limfocyty mogą bronić organizmu przed infekcją, ponieważ potrafią odróżnić własne komórki ciała od obcych. Gdy rozpoznają obcy materiał w ciele, wytwarzają substancje chemiczne, które niszczą ten materiał.
Przed rodzeniem w szpiku kostnym wytwarzane są dwa rodzaje limfocytów. Limfocyty B, zwane również komórkami B, pozostają w szpiku kostnym, dopóki nie dojrzeją. Po osiągnięciu dojrzałości rozprzestrzeniają się po całym ciele i koncentrują w śledzionie i węzłach chłonnych. Limfocyty T lub komórki T opuszczają szpik kostny i dojrzewają w grasicy, gruczole znajdującym się w klatce piersiowej. Tylko dojrzałe limfocyty mogą przeprowadzać odpowiedzi immunologiczne.
Wszystkie limfocyty są zdolne do wytwarzania substancji chemicznych do walki z obcymi cząsteczkami. Każda cząsteczka rozpoznana przez ciało jako obca nazywana jest antygenem. Limfocyt, zarówno B, jak i T, jest specyficzny tylko dla jednego rodzaju antygenu. Dopiero po napotkaniu odpowiedniego antygenu komórka zostaje pobudzona.
Istnieją dwa główne typy limfocytów T i każdy z nich odgrywa osobną rolę w układzie odpornościowym. Komórki T zabójcy przeszukują ciało w poszukiwaniu komórek zainfekowanych antygenami. Gdy zabójcza komórka T rozpozna antygen przyłączony do komórki ciała, przyczepia się do powierzchni zainfekowanej komórki. Następnie wydziela toksyczne chemikalia do komórki, zabijając zarówno antygen, jak i zainfekowaną komórkę.
Komórki pomocnicze T uwalniają substancję chemiczną zwaną cytokiną, gdy są aktywowane przez antygen. Te substancje chemiczne następnie stymulują limfocyty B do rozpoczęcia odpowiedzi immunologicznej. Kiedy komórka B jest aktywowana, wytwarza białka, które zwalczają antygeny, zwane przeciwciałami. Przeciwciała są specyficzne tylko dla jednego antygenu, więc w organizmie istnieje wiele rodzajów komórek B.
Przy pierwszym napotkaniu antygenu, pierwotnej odpowiedzi immunologicznej, reakcja jest powolna. Po stymulacji przez komórki pomocnicze T komórki B zaczynają się replikować i stają się komórkami plazmatycznymi lub komórkami pamięci. Komórki plazmatyczne wytwarzają przeciwciała do walki z antygenem, ale antygen ma również czas na namnażanie. Wpływ antygenu na komórki organizmu powoduje objawy choroby. Początkowo wyprodukowanie wystarczającej liczby przeciwciał do pokonania atakującego materiału może zająć dni lub nawet tygodnie.
Komórki plazmatyczne nadal się namnażają i wytwarzają przeciwciała podczas infekcji, ale nie żyją bardzo długo. Komórki plazmatyczne giną w ciągu kilku dni. Przeciwciała pozostają w układzie nieco dłużej, ale zwykle rozpadają się w ciągu tygodnia. Komórki pamięci pozostają w ciele znacznie dłużej niż komórki plazmatyczne i przeciwciała, często lata. Są ważne dla zapewnienia odporności.
Jeśli antygen ponownie zainfekuje ciało, komórki pamięci reagują niemal natychmiast. Zaczynają się od razu namnażać i stają się komórkami plazmy. To powoduje, że przeciwciała są wytwarzane praktycznie natychmiast. W tych późniejszych infekcjach reakcja jest tak szybka, że można zapobiec objawom. Jest to znane jako wtórna odpowiedź immunologiczna i daje ludziom odporność na choroby.