O que são linfócitos?
Os linfócitos são um tipo de glóbulo branco, que é uma parte importante do sistema imunológico. Os linfócitos podem defender o corpo contra infecções, porque podem distinguir as células do corpo das células estranhas. Uma vez que eles reconhecem material estranho no corpo, eles produzem produtos químicos para destruir esse material.
Dois tipos de linfócitos são produzidos na medula óssea antes do nascimento. Os linfócitos B, também chamados de células B, permanecem na medula óssea até que estejam maduros. Uma vez maduros, eles se espalham pelo corpo e se concentram no baço e nos gânglios linfáticos. Os linfócitos T, ou células T, deixam a medula óssea e amadurecem no timo, uma glândula encontrada no peito. Apenas linfócitos maduros podem realizar respostas imunes.
Todos os linfócitos são capazes de produzir produtos químicos para combater moléculas estranhas. Qualquer molécula reconhecida pelo corpo como estranha é chamada de antígeno. Um linfócito, seja B ou T, é específico para apenas um tipo de antígeno. Somente quando o antígeno apropriado é encontrado, a célula é estimulada.
Existem dois tipos principais de linfócitos T e cada um desempenha um papel separado no sistema imunológico. As células T assassinas procuram no corpo células infectadas por antígenos. Quando uma célula T assassina reconhece um antígeno ligado a uma célula do corpo, ela se liga à superfície da célula infectada. Em seguida, secreta substâncias químicas tóxicas na célula, matando o antígeno e a célula infectada.
As células T auxiliares liberam uma substância química, chamada citocina, quando ativada por um antígeno. Esses produtos químicos estimulam os linfócitos B a iniciar sua resposta imune. Quando uma célula B é ativada, ela produz proteínas que combatem antígenos, chamados anticorpos. Os anticorpos são específicos para apenas um antígeno; portanto, existem muitos tipos de células B no corpo.
A primeira vez que um antígeno é encontrado, a resposta imune primária, a reação é lenta. Após serem estimuladas pelas células T auxiliares, as células B começam a se replicar e se tornam células plasmáticas ou células de memória. As células plasmáticas produzem anticorpos para combater o antígeno, mas o antígeno também tem tempo para se multiplicar. O efeito do antígeno nas células do corpo é o que causa os sintomas da doença. Inicialmente, pode levar dias ou até semanas para produzir anticorpos suficientes para derrotar o material invasor.
As células plasmáticas continuam a se multiplicar e a produzir anticorpos durante a infecção, mas não vivem muito tempo. As células plasmáticas morrem dentro de alguns dias. Os anticorpos permanecem no sistema por mais algum tempo, mas geralmente se decompõem em uma semana. As células de memória permanecem no corpo por muito mais tempo do que as células plasmáticas e anticorpos, geralmente anos. Eles são importantes para fornecer imunidade.
Se o antígeno infecta o corpo novamente, as células da memória respondem quase imediatamente. Eles começam a se multiplicar imediatamente e se tornam células plasmáticas. Isso faz com que os anticorpos sejam produzidos praticamente instantaneamente. Nessas infecções posteriores, a resposta é tão rápida que os sintomas podem ser evitados. Isso é conhecido como resposta imunológica secundária e é o que dá às pessoas imunidade a uma doença.