Wat zijn de manen van Uranus?
Uranus, de zevende planeet vanaf de zon, heeft 27 erkende manen, minder dan de helft van het aantal rond Jupiter of Saturnus. Vijf zijn massief genoeg om een bolvorm te hebben: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania en Oberon. Alle manen van Uranus zijn vernoemd naar personages uit het werk van Shakespeare of Alexander Pope. De kleinere manen heten Cordelia, Ophelia, Bianca, Desdemona, Juliet, Portia, Rosalind, Cupid, Puck, Mab en vele anderen. Een bepaald gedeelte rond Uranus, tussen de hoofdringen en de baan van de maan Miranda, is erg druk, met tal van kleine manen opgesloten in onstabiele banen. Uiteindelijk kunnen deze manen met elkaar botsen.
De manen van Uranus werden pas dichtbij waargenomen door de Voyager 2 ruimtesonde in 1986. Anders zijn er talloze Uraniaanse manen ontdekt door grondtelescopen, maar ze verschijnen meestal als vage stippen. De grootste twee satellieten van Uranus, Titania en Oberon, werden ontdekt door dezelfde astronoom die Uranus zelf ontdekte, de Britse William Herschel, in 1787. Ariel en Umbriel werden vervolgens ontdekt door William Lassell in 1851, en deze eerste vier manen werden in 1852 genoemd door Herschels zoon John.
Uranus heeft een interessant scala aan manen, hoewel niet zo rijk of gevarieerd als die van Jupiter en Saturnus. De maan Miranda van Uranus, met een diameter van 480 km, heeft een van de meest verwarde oppervlakken in het zonnestelsel, inclusief de hoogste klif, Verona Rupes, met een hoogte van 20 km (12 mijl). De resterende vier grote manen hebben vergelijkbare diameters, variërend tussen 1100 km (684 mi) en 1600 km (1000 mi). De meeste van deze manen zijn gemaakt van ongeveer 50% waterijs, 30% silicaatgesteente en 20% methaanijs. Het is al het methaan in de atmosfeer van Uranus dat het en zijn begeleidende planeet Neptunus hun blauwe kleuren geeft.
Veel van de manen van Uranus hebben vergelijkbare geologische kenmerken: canyons, kliffen (rupes of steile hellingen), kloven (chasmata) en de altijd aanwezige kraters. In het Uraniaanse systeem zijn dit allemaal namen naar plaatsen of personages uit de werken van Paus of Shakespeare, met de nadruk op Shakespeare. Voorbeelden zijn de Lear-krater en Hamlet-krater op Oberon.
Titania, de eerste maan die wordt ontdekt, bezit een grote kloof, een van de grootste in het zonnestelsel, veel groter dan de 1,6 km diepe Grand Canyon op aarde en in dezelfde klasse als Valles Marineris op Mars, die is tot 7 km diep. Met een diameter van 1577 km (980 mi) is Titania de achtste grootste maan in het zonnestelsel.
Oberon, de op een na grootste maan die rond Uranus draait, heeft een zeer oud krateroppervlak, meestal grijs maar met enkele grote witte vlekken eroverheen. In tegenstelling tot de meeste andere Uraniaanse manen heeft Oberon hoge bergen, waaronder een hoogte van ongeveer 6 km. De vloeren van kraters op Oberon zijn bedekt met een donker materiaal van onbekende oorsprong.
Ariel is de helderste maan van Uranus en is bedekt met kraters die iets jonger zijn dan die op de andere grote manen. In 2006 passeerde Ariel Uranus en liet een schaduw achter op de wolkentoppen. Deze gebeurtenis werd waargenomen met de Hubble Space Telescope.