Que sont les lunes d'Uranus?
Uranus, la septième planète du Soleil, a 27 lunes reconnues, soit moins de la moitié du nombre en orbite autour de Jupiter ou de Saturne. Cinq sont assez massifs pour avoir une forme sphérique: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Oberon. Toutes les lunes d'Uranus sont nommées d'après des personnages des œuvres de Shakespeare ou d'Alexander Pope. Les plus petites lunes se nomment Cordelia, Ophelia, Bianca, Desdemona, Juliette, Portia, Rosalind, Cupidon, Puck, Mab et bien d’autres. Une certaine section autour d’Uranus, entre ses principaux anneaux et l’orbite de la lune Miranda, est très encombrée de nombreuses petites lunes enfermées dans des orbites instables. Finalement, ces lunes peuvent entrer en collision les unes avec les autres.
Les lunes d'Uranus n'ont été observées de près par la sonde spatiale Voyager 2 qu'en 1986. Sinon, de nombreuses lunes d'Uranian ont été découvertes à l'aide de télescopes au sol, mais elles apparaissent généralement sous la forme de points flous. Les deux plus grands satellites d'Uranus, Titania et Oberon, ont été découverts par le même astronome qui a découvert Uranus lui-même, le britannique William Herschel, en 1787. Ariel et Umbriel ont ensuite été découverts par William Lassell en 1851, et ces quatre premières lunes ont été nommées en 1852. par le fils d'Herschel, John.
Uranus possède une gamme de lunes intéressante, mais pas aussi riche et variée que celles de Jupiter et de Saturne. La lune d'Uranus, Miranda, d'un diamètre de 480 km, possède l'une des surfaces les plus embrouillées du système solaire, y compris la plus haute falaise, la Rupes de Vérone, avec une hauteur de 20 km. Les quatre grandes lunes restantes ont des diamètres similaires, compris entre 1100 km (1600 km) et 1600 km (1000 km). La plupart de ces lunes sont composées d'environ 50% de glace à l'eau, 30% de roches silicatées et 20% de glaces à base de méthane. C'est tout le méthane dans l'atmosphère d'Uranus qui donne à celle-ci et à sa planète, la planète Neptune, leurs couleurs bleues.
Beaucoup de lunes d'Uranus ont des caractéristiques géologiques similaires: canyons, falaises (rupes ou escarpements), gouffres (chasmata) et cratères toujours présents. Dans le système uranien, ce sont tous des noms d’endroits ou de personnages d’œuvres de Pope ou de Shakespeare, l’accent étant mis sur Shakespeare. Les exemples sont le cratère Lear et le cratère Hamlet sur Oberon.
Titania, la première lune à être découverte, possède un grand canyon, parmi les plus grands du système solaire, beaucoup plus grand que le Grand Canyon profond de 1,6 km (1 mile) de profondeur et dans la même classe que Valles Marineris sur Mars, qui est à 7 km de profondeur. Avec ses 1577 km de diamètre, Titania est la huitième plus grande lune du système solaire.
Oberon, la deuxième plus grande lune en orbite autour d’Uranus, présente une très ancienne surface cratérisée, principalement grise mais recouverte de larges taches blanches. Contrairement à la plupart des autres lunes d'Uranian, Oberon a de hautes montagnes, dont l'une d'environ 6 km de haut. Les sols des cratères sur Oberon sont recouverts d'un matériau sombre d'origine inconnue.
Ariel est la lune la plus brillante d'Uranus et est recouverte de cratères légèrement plus jeunes que ceux des autres grandes lunes. En 2006, Ariel a transité sur Uranus, laissant une ombre au sommet du nuage. Cet événement a été observé à l'aide du télescope spatial Hubble.