Wat zijn Trigonotarbids?

Trigonotarbiden zijn een uitgestorven orde van spinachtigen die tot de vroegst bekende geleedpotigen behoren. Ze ontstonden tijdens het late Siluur, ongeveer 410 miljoen jaar geleden, en stierven in het vroege Perm, ongeveer 300 miljoen jaar geleden. Trigonotarbiden bloeiden tijdens de Devoon- en Carboon-periode, toen het land volledig onvruchtbaar werd tot bedekt met dikke bossen en moerassen. Ongeveer 380 miljoen jaar geleden evolueerden echte spinnen, waar ze naast woonden totdat ze om onbekende redenen uitstierven. Trigonotarbiden zijn niet de voorouders van spinnen, maar in feite een afzonderlijke uitloper van Arachnida.

Trigonotarbiden lijken duidelijk op spinnen, waaraan ze nauw verwant zijn, hoewel ze niet hetzelfde zijn. Trigonotarbiden zijn rondom primitiever. In plaats van een dunne taille te hebben, zoals alle echte spinnen, werden het hoofd en lichaam van deze dieren samengesmolten tot een grote doosachtige structuur. In tegenstelling tot spinnen, die een glad lichaam hebben, hadden trigonotarbiden een gesegmenteerd lichaam, dat doet denken aan een kreeft. Ze hadden laterale en ventrale platen op hun lichaam voor bepantsering, zoals hun naaste levende familieleden, de tekenmijten met een kap. Zoals de meeste spinnen waren ze klein, tussen 0,5 en een paar centimeter lang, hadden ze acht poten en waren ze roofdieren.

Trigonotarbiden misten spindoppen, die onderscheidend zijn voor spinnen en een centrale rol spelen in hun evolutionaire succes, hoewel een recente fossiele vondst kan duiden op microtubercules op de achterpoten van het dier, wat een indicatie kan zijn voor het vermogen om webben te spinnen. De consensus voor nu is dat ze geen web konden maken, en in plaats daarvan werden aangepast aan stalking prooi op de grond. Trigonotarbiden werden gezegend met talrijke ogen, passend bij een toproofdier in de nieuwe terrestrische omgeving. In plaats van spinnen, waarvan de ogen zijn gecondenseerd op een enkele tubercule, hadden trigonotarbiden een centrale tubercule en twee laterale tubercules. De centrale tubercule had twee grote lenzen, terwijl de laterale tubercules elk drie grote lenzen en tien kleine hadden. Dit komt neer op een totaal van 28 ogen.

Paleontologen weten veel over trigonotarbiden omdat ze zijn gevonden in enkele van de best bewaarde fossielen ter wereld, de Rhynie-koor, die ontstond toen vulkanische materialen snel een klein ecosysteem onder water zetten en alles op zijn plaats fossiliseerden. Het resulterende behoud is zo perfect dat de kleinste kenmerken zichtbaar zijn, waaronder goed bewaarde monddelen, setae (haren), kleine ogen en microscopische schubben op het lichaam van het dier, die kenmerkend zijn voor de groep in het algemeen. Trigonotarbiden zijn gevonden in de structuur van bomen, die ze vermoedelijk hebben gebruikt als schuilplaatsen in afwachting van een prooi.

Trigonotarbiden zijn een van de weinige geleedpotigen die volledig uitgestorven zijn. Andere uitgestorven geleedpotigen zijn trilobieten en eurypteriden (zeeschorpioenen).