Cosa sono i trigonotarbidi?

I trigonotarbidi sono un ordine estinto di aracnidi che sono tra i primi artropodi terrestri conosciuti. Sono emersi durante il tardo Silurian, circa 410 milioni di anni fa, e si sono estinti all'inizio del Permiano, circa 300 milioni di anni fa. I trigonotarbidi prosperarono durante i periodi Devoniano e Carbonifero, quando la terra passò dall'essere completamente sterile a coperta da fitte foreste e paludi. Circa 380 milioni di anni fa, si sono evoluti veri ragni, ai quali hanno vissuto fino a quando non si sono estinti per ragioni sconosciute. I trigonotarbidi non sono gli antenati dei ragni, ma in realtà una derivazione separata di Arachnida.

I trigonotarbidi somigliano ovviamente ai ragni, ai quali sono strettamente correlati, sebbene non siano gli stessi. I trigonotarbidi sono più primitivi dappertutto. Invece di avere una vita sottile, come tutti i veri ragni, la testa e il corpo di questi animali sono stati fusi insieme in una grande struttura a forma di scatola. A differenza dei ragni, che hanno un corpo liscio, i trigonotarbidi avevano un corpo segmentato, che ricorda un'aragosta. Avevano placche laterali e ventrale sul corpo per l'armatura, come i loro parenti viventi più vicini, i tickmite incappucciati. Come la maggior parte dei ragni, erano piccoli, lunghi tra 0,5 e un paio di centimetri, avevano otto zampe ed erano predatori.

I trigonotarbidi mancavano di filiere, che sono distintivi dei ragni e svolgono un ruolo centrale nel loro successo evolutivo, sebbene una recente scoperta fossile possa indicare microtubercole sulla zampa posteriore dell'animale, che potrebbe essere indicativo della capacità di ruotare le ragnatele. Il consenso per ora è che non potevano fabbricare ragnatele, e invece erano adattati per inseguire prede sul terreno. I trigonotarbidi sono stati benedetti con numerosi occhi, adatti a un predatore all'apice nel nuovo ambiente terrestre. Invece dei ragni, i cui occhi sono condensati su una singola tubercola, i trigonotarbidi avevano una tubercola centrale e due tubercole laterali. Il tubercolo centrale aveva due lenti grandi, mentre i tubercoli laterali avevano tre lenti grandi e dieci lenti piccole. Ciò si aggiunge a un totale di 28 occhi.

I paleontologi sanno molto dei trigonotarbidi perché sono stati trovati in alcuni dei fossili meglio conservati del mondo, il Rhynie Chert, che si è formato quando i materiali vulcanici hanno rapidamente inondato un piccolo ecosistema e fossilizzato tutto sul posto. La conservazione risultante è così perfetta che sono visibili le caratteristiche più piccole, tra cui parti della bocca ben conservate, setae (peli), piccoli occhi e squame microscopiche sul corpo dell'animale, che sono diagnostici del gruppo in generale. I trigonotarbidi sono stati trovati all'interno della struttura degli alberi, che presumibilmente hanno usato come luoghi per nascondersi mentre aspettavano il passaggio delle prede.

I trigonotarbidi sono uno dei pochi gruppi di artropodi completamente estinti. Altri gruppi di artropodi estinti includono trilobiti ed euripteridi (scorpioni di mare).