Que sont les Trigonotarbides?

Les trigonotarbides sont un ordre éteint d'arachnides parmi les plus anciens arthropodes terrestres connus. Ils sont apparus à la fin du Silurien, il y a environ 410 millions d'années, et se sont éteints au début du Permien, il y a environ 300 millions d'années. Les trigonotarbides ont prospéré pendant les périodes dévonienne et carbonifère, lorsque la terre était entièrement stérile et recouverte d'épaisses forêts et de marécages. Il y a environ 380 millions d'années, de véritables araignées ont évolué, qu'elles ont côtoyées jusqu'à leur extinction pour des raisons inconnues. Les trigonotarbides ne sont pas les ancêtres des araignées, mais bien un rejeton distinct d'Arachnida.

Les trigonotarbides ressemblent évidemment aux araignées, auxquelles ils sont étroitement liés, bien qu'ils ne soient pas identiques. Les trigonotarbides sont plus primitifs tout autour. Au lieu d'avoir une taille fine, comme toutes les vraies araignées, la tête et le corps de ces animaux ont été fusionnés pour former une grande structure en forme de boîte. Contrairement aux araignées, qui ont un corps lisse, les trigonotarbides avaient un corps segmenté rappelant celui du homard. Ils avaient des plaques latérales et ventrales sur leur corps pour les armures, comme leurs plus proches parents vivants, les tiques à capuchon. Comme la plupart des araignées, elles étaient petites, mesuraient entre 0,5 et deux centimètres de long, avaient huit pattes et étaient des prédateurs.

Les trigonotarbides manquaient de filières, caractéristiques des araignées et jouant un rôle central dans leur succès évolutif, bien qu'une découverte récente de fossile puisse indiquer des microtubercules sur les pattes arrières de l'animal, ce qui pourrait indiquer sa capacité à filer des toiles. Le consensus pour le moment est qu'ils ne pouvaient pas faire de toiles, mais étaient plutôt adaptés pour traquer leurs proies sur le terrain. Les yeux des Trigonotarbides étaient innombrables, comme un prédateur au sommet dans le nouvel environnement terrestre. Au lieu des araignées, dont les yeux sont condensés sur un seul tubercule, les trigonotarbides avaient un tubercule central et deux tubercules latéraux. Le tubercule central avait deux grandes lentilles, tandis que les tubercules latéraux avaient chacun trois grandes et dix petites. Cela fait 28 yeux au total.

Les paléontologues en savent beaucoup sur les trigonotarbides, car ils ont été découverts dans certains des fossiles les mieux conservés au monde, le cher Rhynie, qui s'est formé lorsque des matériaux volcaniques ont rapidement inondé un petit écosystème et tout en place fossilisé. La conservation obtenue est si parfaite que les plus petites caractéristiques sont visibles, y compris les pièces buccales bien conservées, les soies (poils), les yeux minuscules et les écailles microscopiques du corps de l'animal, qui permettent de diagnostiquer le groupe en général. Des trigonotarbides ont été trouvés dans la structure des arbres, qu'ils utilisaient sans doute comme endroits pour se cacher en attendant que leur proie passe.

Les trigonotarbides sont l’un des rares groupes d’arthropodes à disparaître complètement. Les autres groupes d'arthropodes éteints comprennent les trilobites et les eurypteridés (scorpions de mer).