Wat veroorzaakte dat de dinosaurussen uitstierven?
Alle dinosauriërs, op een paar na die later moderne vogels zouden worden, stierven ongeveer 65,5 miljoen jaar geleden, tijdens het voorval van het Krijt-Tertiair uitsterven. Geen landdier groter dan een kat overleefde. De lucht was grotendeels zwart voor een periode van jaren tot decennia en doodde vele planten- en microbe-soorten die afhankelijk zijn van fotosynthese om te overleven. Soorten die afhankelijk waren van de consumptie van plantaardig materiaal, zoals alle vegetarische dinosaurussen, stierven uit toen hun voedselbronnen stierven en ontbonden. Alleen al in Noord-Amerika ging 57% van de plantensoorten uit. In de paleontologie staat de laag rots die overeenkomt met dit uitsterven bekend als de KT-grens.
Zelfs vandaag weten we niet met 100% vertrouwen wat echt de oorzaak was van dit enorme uitsterven. Maar de heersende theorie, door Nobelprijswinnende natuurkundige Luis Alvarez, is dat een 6-mijl-asteroïde de aarde beïnvloedde, de energie van 2 miljoen atoombommen vrijmaakte en gesmolten magma over het hele oppervlak van de planeet regende.
De uitstervingstheorie van Alvarez wordt ondersteund door twee feiten: ten eerste kan de enorme Chicxulub-krater op het schiereiland Yucatan in Mexico dateren uit de tijd van de KT-grens. Ten tweede bevat de KT-grensrots over de hele wereld een ongewoon hoog aandeel iridium, een substantie die zeer zeldzaam is op het aardoppervlak, maar overvloediger in asteroïden. Dit suggereerde dat het puin van de impact overal op de wereld viel. Dit illustreert de destructiviteit van de impact. De rots onder de krater is rijk aan gips, dat wolken van zwaveldioxide-aerosol zou hebben geproduceerd in de nasleep van de aanvaring, resulterend in zure regen en het doden van zeedieren die afhankelijk zijn van hun granaten om te overleven.
Omdat ze erg groot en aan de oppervlakte blootgesteld zijn, en ook meer afhankelijk van soepele ecosystemen dan minder gespecialiseerde planten en micro-organismen, werden dinosauriërs getroffen door de gevolgen van uitsterven. De Chicxulub-asteroïde sloeg schuin tegen de aarde aan en reed naar het noordwesten. Dit zou magma-hete, ballistische ejecta overal in wat tegenwoordig de centrale Verenigde Staten zijn, een gebied dat bekend staat om zijn grote dinosauruspopulaties, hebben uitgeworpen.
De directe effecten van de hitte hadden binnen enkele uren 99% of meer van de dinosauriërs kunnen doden. Degenen die de regen van magma konden overleven, zouden de komende jaren of decennia sterven, hun voedselbronnen zouden opdrogen en ecosystemen zouden volledig worden ontrafeld. Het leven zou nooit meer hetzelfde zijn: vanaf dat moment waren het niet de dinosauriërs, maar kleinere warmbloedige dieren die op planeet Aarde zouden gedijen.