Was verursachte das Aussterben der Dinosaurier?
Alle Dinosaurier, mit Ausnahme einiger weniger, die später zu modernen Vögeln wurden, starben vor etwa 65,5 Millionen Jahren während des Aussterbens der Kreidezeit und des Tertiärs aus. Kein Landtier, das größer als eine Katze war, überlebte. Der Himmel war über einen Zeitraum von Jahren bis Jahrzehnten weitgehend verdunkelt und tötete zahlreiche Pflanzen- und Mikrobenarten, die auf Photosynthese angewiesen sind, um zu überleben. Arten, die vom Verzehr pflanzlicher Stoffe abhängig waren, wie alle vegetarischen Dinosaurier, starben aus, als ihre Nahrungsquellen ausstarben und sich zersetzten. Alleine in Nordamerika sind 57% der Pflanzenarten ausgestorben. In der Paläontologie wird die dieser Auslöschung entsprechende Gesteinsschicht als KT-Grenze bezeichnet.
Bis heute wissen wir nicht mit 100% iger Sicherheit, was dieses massive Aussterben wirklich verursacht hat. Die vorherrschende Theorie des Nobelpreisträgers Luis Alvarez lautet jedoch, dass ein 6-Meilen-Asteroid die Erde getroffen und die Energie von 2 Millionen Atombomben freigesetzt und geschmolzenes Magma über die gesamte Oberfläche des Planeten geregnet hat.
Die Extinktionstheorie von Alvarez wird von zwei Tatsachen gestützt: Erstens kann der riesige Chicxulub-Krater auf der Halbinsel Yucatan in Mexiko auf die Zeit der KT-Grenze datiert werden. Zweitens enthält das KT-Grenzgestein auf der ganzen Welt einen ungewöhnlich hohen Anteil an Iridium, einer Substanz, die auf der Erdoberfläche sehr selten ist, die aber bei Asteroiden häufiger vorkommt. Dies deutete darauf hin, dass die Trümmer vom Aufprall überall auf der Welt fielen. Dies zeigt die Zerstörungskraft des Aufpralls. Das Gestein unter dem Krater ist reich an Gips, der nach der Kollision Schwefeldioxid-Aerosolwolken erzeugt hätte, die zu saurem Regen geführt und Meerestiere getötet hätten, deren Überleben von ihren Muscheln abhängt.
Da die Dinosaurier sehr groß und an der Oberfläche exponiert sind und in hohem Maße von glatten Ökosystemen abhängen als weniger spezialisierte Pflanzen und Mikroorganismen, waren sie vom Aussterben betroffen. Der Chicxulub-Asteroid prallte schräg nach Nordwesten in die Erde. Dies hätte magmaheiße, ballistisch wieder eintretende Auswürfe in das heutige Zentrum der Vereinigten Staaten geworfen, ein Gebiet, das für seine großen Dinosaurierpopulationen bekannt ist.
Die direkten Auswirkungen der Hitze könnten 99% oder mehr der Dinosaurier innerhalb weniger Stunden getötet haben. Diejenigen, die den Regen von Magma überleben konnten, würden in den nächsten Jahren oder Jahrzehnten sterben, ihre Nahrungsquellen austrocknen und die Ökosysteme würden völlig entwirrt. Das Leben würde nie wieder das gleiche sein: Von diesem Zeitpunkt an waren es nicht mehr die Dinosaurier, sondern kleinere warmblütige Tiere, die auf dem Planeten Erde gedeihen würden.