Cosa ha causato l'estinzione dei dinosauri?
Tutti i dinosauri, ad eccezione di alcuni che in seguito sarebbero diventati uccelli moderni, si estinsero circa 65,5 milioni di anni fa, durante l'evento di estinzione Cretaceo-Terziario. Nessun animale terrestre più grande di un gatto è sopravvissuto. Il cielo è stato in gran parte oscurato per un periodo da anni a decenni, uccidendo numerose specie di piante e microbi che si basano sulla fotosintesi per sopravvivere. Le specie che dipendevano dal consumo di materia vegetale, come tutti i dinosauri vegetariani, si estinsero quando le loro fonti di cibo si spensero e si decomposero. Solo nel Nord America, il 57% delle specie vegetali si estinse. In paleontologia, lo strato di roccia che corrisponde a questa estinzione è noto come confine KT.
Ancora oggi, non sappiamo con certezza al 100% cosa abbia realmente causato questa estinzione massiccia. Ma la teoria prevalente, del fisico vincitore del premio Nobel Luis Alvarez, è che un asteroide di 6 miglia abbia colpito la Terra, rilasciando l'energia di 2 milioni di bombe atomiche e facendo piovere magma fuso su tutta la superficie del pianeta.
La teoria dell'estinzione di Alvarez è supportata da due fatti: in primo luogo, l'enorme cratere Chicxulub sulla penisola dello Yucatan in Messico può essere datato al tempo del confine KT. In secondo luogo, in tutto il mondo, la roccia di confine KT contiene una percentuale insolitamente alta di iridio, una sostanza molto rara sulla superficie terrestre, ma più abbondante negli asteroidi. Ciò ha suggerito che i detriti dall'impatto caddero ovunque sul globo. Ciò illustra la distruttività dell'impatto. La roccia sotto il cratere è ricca di gesso, che avrebbe prodotto nuvole di anidride solforosa all'indomani della collisione, con conseguente pioggia acida e uccisione di creature marine che dipendono dai loro gusci per sopravvivere.
Essendo molto grandi ed esposti sulla superficie, oltre a dipendere maggiormente dagli ecosistemi lisci rispetto a piante e microrganismi meno specializzati, i dinosauri sono stati colpiti dal peso degli effetti dell'estinzione. L'asteroide Chicxulub si schiantò contro la Terra in un angolo, viaggiando verso nord-ovest. Ciò avrebbe gettato ejecta bollenti e magicamente ripetitivi in tutto ciò che è oggi gli Stati Uniti centrali, un'area nota per le sue grandi popolazioni di dinosauri.
Gli effetti diretti del calore avrebbero potuto uccidere il 99% o più dei dinosauri in poche ore. Coloro che furono in grado di sopravvivere alla pioggia di magma sarebbero morti nei prossimi anni o decenni, le loro fonti alimentari si sarebbero prosciugate e gli ecosistemi si sarebbero completamente svelati. La vita non sarebbe più stata la stessa: da quel momento in poi, non sarebbero stati i dinosauri, ma gli animali a sangue caldo più piccoli a prosperare sul pianeta Terra.