Vad fick dinosaurierna att försvinna?
Alla dinosaurier, förutom några som senare skulle bli moderna fåglar, utrotades för cirka 65,5 miljoner år sedan, under den kritiska-tertiära utrotningen. Inget landdjur större än en katt överlevde. Himlen var till stor del svärtad under en period av år till decennier och dödade många växter och mikrobarter som är beroende av fotosyntes för att överleva. Arter som var beroende av konsumtionen av växtmaterial, som alla vegetariska dinosaurier, försvann när deras matkällor dog av och sönderdelades. Enbart i Nordamerika försvann 57% av växter. I paleontology är det bergskikt som motsvarar denna utrotning känd som KT-gränsen.
Även idag vet vi inte med 100% förtroende vad som verkligen orsakade denna enorma utrotning. Men den rådande teorin, av Nobelprisvinnande fysiker Luis Alvarez, är att en 6 mil lång asteroid påverkade jorden och släppte energin från 2 miljoner atombomber och regnade smält magma över hela jordytan.
Alvarezs utrotningsteori stöds av två fakta: För det första kan den enorma Chicxulub-krateret på Yucatan-halvön i Mexiko dateras till tiden för KT-gränsen. För det andra, över hela världen, innehåller KT-gränsberg en ovanligt hög andel iridium, ett ämne som är mycket sällsynt på jordens yta, men mer rikligt med asteroider. Detta antydde att skräpet från påverkan föll överallt i världen. Detta illustrerar förstörelsens effekter. Stenen under krateren är rik på gips, vilket skulle ha producerat moln av svaveldioxid-aerosol efter kollisionen, vilket resulterat i surt regn och dödade marina varelser som beror på deras skal för att överleva.
Eftersom de var mycket stora och utsatta på ytan, liksom mer mycket beroende av mjuka ekosystem än mindre specialiserade växter och mikroorganismer, drabbades dinosaurier med stor del av utrotningseffekterna. Chicxulub-asteroiden slängde i jorden i en vinkel och färdade nordväst. Detta skulle ha kastat magma-heta, ballistiskt återinförande ejecta över det som idag är centrala Förenta staterna, ett område känt för sina stora dinosauripopulationer.
De direkta effekterna av värmen kan ha dödat 99% eller mer av dinosaurierna inom några timmar. De som kunde överleva regn av magma skulle dö under de närmaste åren eller decennierna, deras livsmedelskällor torkade upp och ekosystemen blev helt upptäckta. Livet skulle aldrig bli detsamma igen: Från den tiden var det inte dinosaurierna, men mindre varmblodiga djur som skulle trivas på planeten Jorden.