O que causou a extinção dos dinossauros?

Todos os dinossauros, exceto alguns que mais tarde se tornariam pássaros modernos, foram extintos há cerca de 65,5 milhões de anos atrás, durante o evento de extinção entre Cretáceo e Terciário. Nenhum animal terrestre maior que um gato sobreviveu. O céu ficou em grande parte obscurecido por um período de anos a décadas, matando inúmeras espécies de plantas e micróbios que dependem da fotossíntese para sobreviver. Espécies que dependiam do consumo de matéria vegetal, como todos os dinossauros vegetarianos, foram extintas quando suas fontes de alimentos morreram e se decompuseram. Somente na América do Norte, 57% das espécies de plantas foram extintas. Na paleontologia, a camada de rocha que corresponde a essa extinção é conhecida como limite do KT.

Ainda hoje, não sabemos com 100% de confiança o que realmente causou essa extinção maciça. Mas a teoria predominante, do físico vencedor do Prêmio Nobel, Luis Alvarez, é que um asteróide de 10 quilômetros impactou a Terra, liberando a energia de 2 milhões de bombas atômicas e chovendo magma derretido em toda a superfície do planeta.

A teoria da extinção de Alvarez é sustentada por dois fatos: primeiro, a enorme cratera Chicxulub na península de Yucatan, no México, pode ser datada da época da fronteira do KT. Segundo, em todo o mundo, a rocha limite do KT contém uma proporção incomumente alta de irídio, uma substância muito rara da superfície da Terra, mas mais abundante em asteróides. Isso sugeriu que os detritos do impacto caíram em todo o mundo. Isso ilustra a destrutividade do impacto. A rocha abaixo da cratera é rica em gesso, que produziria nuvens de aerossol de dióxido de enxofre após a colisão, resultando em chuva ácida e matando criaturas marinhas que dependem de suas conchas para sobreviver.

Por serem muito grandes e expostos na superfície, além de serem altamente dependentes de ecossistemas lisos do que plantas e microorganismos menos especializados, os dinossauros foram atingidos com o impacto dos efeitos da extinção. O asteróide Chicxulub atingiu a Terra em um ângulo, viajando para noroeste. Isso teria jogado ejetos de magma quente e reinserção balística em todo o que é hoje o centro dos Estados Unidos, uma área conhecida por suas grandes populações de dinossauros.

Os efeitos diretos do calor poderiam ter matado 99% ou mais dos dinossauros em poucas horas. Aqueles que foram capazes de sobreviver à chuva de magma morreriam nos próximos anos ou décadas, suas fontes de alimentos secando e os ecossistemas se tornando completamente desfeitos. A vida nunca mais seria a mesma: a partir de então, não eram os dinossauros, mas os animais menores de sangue quente que prosperariam no planeta Terra.