Qu'est-ce qui a poussé les dinosaures à disparaître?
Tous les dinosaures, à l'exception de quelques-uns qui deviendront plus tard des oiseaux modernes, se sont éteints il y a environ 65,5 millions d'années, lors de l'extinction entre Crétacé et Tertiaire. Aucun animal terrestre plus grand qu'un chat n'a survécu. Pendant des années, voire des décennies, le ciel s’est largement occulté, tuant de nombreuses espèces de plantes et de microbes qui dépendent de la photosynthèse pour survivre. Les espèces dépendantes de la matière végétale, comme tous les dinosaures végétariens, ont disparu lorsque leurs sources de nourriture sont mortes et décomposées. En Amérique du Nord seulement, 57% des espèces de plantes ont disparu. En paléontologie, la couche de roche qui correspond à cette extinction est appelée limite KT.
Même aujourd'hui, nous ne savons pas avec 100% de confiance ce qui a réellement causé cette extinction massive. Mais la théorie dominante, établie par le physicien Luis Alvarez, lauréat du prix Nobel, est qu'un astéroïde de 6 miles a percuté la Terre, libérant l'énergie de 2 millions de bombes atomiques et faisant pleuvoir du magma en fusion sur toute la surface de la planète.
La théorie d'extinction d'Alvarez est étayée par deux faits: premièrement, l'énorme cratère de Chicxulub sur la péninsule du Yucatan au Mexique peut être daté à l'époque de la limite KT. Deuxièmement, partout dans le monde, la roche frontière KT contient une proportion exceptionnellement élevée d'iridium, une substance très rare à la surface de la Terre, mais plus abondante dans les astéroïdes. Cela suggère que les débris de l'impact sont tombés partout sur le globe. Ceci illustre le caractère destructif de l’impact. La roche sous le cratère est riche en gypse, ce qui aurait produit des nuages d’aérosols de dioxyde de soufre à la suite de la collision, ce qui aurait provoqué des pluies acides et tué des créatures marines qui dépendaient de leur coquille pour leur survie.
Très grands et exposés à la surface, et plus fortement dépendants d’écosystèmes lisses que de plantes et de micro-organismes moins spécialisés, les dinosaures ont été frappés de plein fouet par les effets de leur extinction. L'astéroïde Chicxulub a percuté la Terre sous un angle en se déplaçant vers le nord-ouest. Cela aurait jeté des éjectas enflammés de magma dans ce qui est aujourd'hui le centre des États-Unis, une région connue pour ses grandes populations de dinosaures.
Les effets directs de la chaleur auraient pu tuer 99% ou plus des dinosaures en quelques heures. Ceux qui ont pu survivre à la pluie de magma mourraient au cours des prochaines années ou décennies, leurs sources de nourriture se tariraient et les écosystèmes deviendraient complètement effacés. La vie ne sera plus jamais la même: à partir de ce moment-là, ce ne sont plus les dinosaures, mais les plus petits animaux à sang chaud qui prospèrent sur la planète Terre.