Hva fikk dinosaurene til å bli utdødd?
Alle dinosaurer, bortsett fra noen få som senere skulle bli moderne fugler, ble utdødd for rundt 65,5 millioner år siden, under kritt-tertiær utryddelse. Ingen landdyr større enn en katt overlevde. Himmelen ble stort sett svart på i en periode på år til tiår, og drepte mange plante- og mikrobearter som er avhengige av fotosyntesen for å overleve. Arter som var avhengige av forbruket av plantestoff, som alle vegetariske dinosaurer, ble utdødd da matkildene deres døde av og spaltes. Bare i Nord-Amerika ble 57% av planteartene utryddet. I paleontologi er laget av berg som tilsvarer denne utryddelsen kjent som KT-grensen.
Selv i dag vet vi ikke med 100% tillit hva som virkelig forårsaket denne enorme utryddelsen. Men den rådende teorien, fra nobelprisvinnende fysiker Luis Alvarez, er at en 6-mils asteroide påvirket jorden, og frigjorde energien fra 2 millioner atombomber og regnet smeltet magma over hele overflaten av planeten.
Alvarezs utryddelsesteori støttes av to fakta: For det første kan det enorme Chicxulub-krateret på Yucatan-halvøya i Mexico dateres til tidspunktet for KT-grensen. For det andre, over hele verden, inneholder KT-grenseberget en uvanlig høy andel iridium, et stoff som er veldig sjeldent på jordoverflaten, men mer rikelig med asteroider. Dette antydet at ruskene fra påvirkningen falt overalt på kloden. Dette illustrerer ødeleggelsen av virkningen. Bergarten under krateret er rik på gips, som ville ha produsert skyer av svoveldioksid-aerosol i kjølvannet av kollisjonen, noe som resulterte i surt regn og drepte marine skapninger som er avhengige av skjellene deres for å overleve.
Da dinosaurer var veldig store og utsatt på overflaten, i tillegg til at de var mer avhengige av glatte økosystemer enn mindre spesialiserte planter og mikroorganismer, ble rammet av utryddelseseffektene. Chicxulub-asteroiden smalt i jorden i en vinkel, og reiste nordvest. Dette ville ha kastet magma-hot, ballistisk reentering ejecta over det som i dag er det sentrale USA, et område kjent for sine store dinosaurpopulasjoner.
De direkte effektene av varmen kunne ha drept 99% eller mer av dinosaurene i løpet av timer. De som var i stand til å overleve magma-regnet, ville dø i løpet av de neste årene eller tiårene, matkildene deres tørket opp, og økosystemene ble fullstendig avslørt. Livet ville aldri være det samme igjen: Fra det tidspunktet var det ikke dinosaurene, men mindre varmblodige dyr som ville trives på planeten Jorden.