Hvad fik dinosaurerne til at uddøde?
Alle dinosaurer, undtagen nogle få, der senere skulle blive moderne fugle, uddøde for omkring 65,5 millioner år siden under kridt-tertiær udryddelsesbegivenhed. Intet landdyr større end en kat overlevede. Himmelen blev stort set formørket i en periode på år til årtier og dræbte adskillige plante- og mikrobearter, der er afhængige af fotosyntesen for at overleve. Arter, der var afhængige af forbruget af plantestoffer, såsom alle vegetariske dinosaurier, uddøde, da deres fødekilder døde og nedbrydes. Alene i Nordamerika uddød 57% af plantearterne. I paleontologi er det stenlag, der svarer til denne udryddelse, kendt som KT-grænsen.
Selv i dag ved vi ikke med 100% tillid, hvad der virkelig forårsagede denne enorme udryddelse. Men den fremherskende teori, fra Nobelprisvindende fysiker Luis Alvarez, er, at en 6-mils asteroide påvirkede Jorden, hvorved energien fra 2 millioner atombomber frigives og regn smeltet magma over hele planetens overflade.
Alvarezs udryddelsesteori understøttes af to fakta: For det første kan det enorme Chicxulub-krater på Yucatan-halvøen i Mexico dateres til tidspunktet for KT-grænsen. For det andet indeholder KT-grænsesten overalt i verden en usædvanlig høj andel iridium, et stof, der er meget sjældent af jordoverfladen, men mere rigeligt i asteroider. Dette antydede, at affaldet fra påvirkningen faldt overalt på kloden. Dette illustrerer ødelæggelsen af påvirkningen. Klippen under krateret er rig på gips, som ville have frembragt skyer af svovldioxid-aerosol i kølvandet på kollisionen, hvilket resulterede i surt regn og dræbte marine skabninger, der afhænger af deres skaller for at overleve.
Da de var meget store og udsatte på overfladen, såvel som mere stærkt afhængige af glatte økosystemer end mindre specialiserede planter og mikroorganismer, blev dinosaurier ramt af hovedet af udryddelseseffekterne. Chicxulub-asteroiden smed ind i Jorden i en vinkel og rejste nordvest. Dette ville have kastet magma-hot, ballistisk genindtrængende ejecta over det, der i dag er det centrale Forenede Stater, et område kendt for sine store dinosaurpopulationer.
De direkte effekter af varmen kunne have dræbt 99% eller mere af dinosaurerne inden for få timer. De, der var i stand til at overleve magma-regn, døde i løbet af de næste år eller årtier, deres fødekilder blev udtørret, og økosystemerne blev helt uafviklede. Livet ville aldrig være det samme igen: Fra det tidspunkt var det ikke dinosaurierne, men mindre varmblodede dyr, der ville trives på planeten Jorden.