Co způsobilo, že dinosauři zmizeli?

Všichni dinosauři, s výjimkou několika, kteří se později stali moderními ptáky, vyhynuli asi před 65,5 miliony let, během vyhynutí křídy a třetihor. Přežilo žádné větší zvíře než kočka. Obloha byla z velké části zatemněna po dobu let až desetiletí a zabila mnoho druhů rostlin a mikrobů, které přežily při fotosyntéze. Druhy, které závisely na spotřebě rostlinných látek, jako jsou všichni vegetariánští dinosauři, zanikly, když jejich potravní zdroje vymřely a rozložily se. Jen v Severní Americe zaniklo 57% rostlinných druhů. V paleontologii je vrstva skály, která odpovídá tomuto vymření, známá jako hranice KT.

Ani dnes se 100% jistotou nevíme, co toto masivní vyhynutí skutečně způsobilo. Ale převládající teorie, kterou získal fyzik Nobelovy ceny Luis Alvarez, je, že asteroid o délce 6 mil zasáhl Zemi a uvolnil energii 2 milionů atomových bomb a pršelo roztavené magma na celém povrchu planety.

Alvarezova teorie vymírání je podporována dvěma fakty: zaprvé, obrovský kráter Chicxulub na poloostrově Yucatan v Mexiku lze datovat do doby hranice KT. Za druhé, hraniční hornina KT po celém světě obsahuje neobvykle vysoký podíl iridia, látky velmi vzácné na zemském povrchu, ale hojnější v asteroidech. To naznačuje, že úlomky po dopadu padaly všude na světě. To ilustruje ničivost dopadu. Skála pod kráterem je bohatá na sádrovec, který by po kolizi způsobil mraky aerosolu oxidu siřičitého, což by mělo za následek kyselý déšť a zabíjení mořských tvorů závislých na jejich lasturách o přežití.

Jelikož byli velmi velcí a exponovaní na povrchu a také více závislí na hladkých ekosystémech než méně specializované rostliny a mikroorganismy, byli dinosauři zasaženi zánikem účinků vyhynutí. Chicxulubský asteroid narazil do Země pod úhlem a cestoval severozápadně. To by odhazovalo magma-horké, balisticky reentering ejecta po celé to, co je dnes centrální Spojené státy, oblast známá pro své velké populace dinosaurů.

Přímé účinky tepla mohly zabít 99% nebo více dinosaurů během několika hodin. Ti, kteří dokázali přežít déšť magmatu, zemřeli v příštích letech nebo desetiletích, jejich potravní zdroje vyschly a ekosystémy se zcela rozpadly. Život už nikdy nebude stejný: od té chvíle na planetě Zemi prospívali dinosauři, ale menší teplokrevní zvířata.