Wat is een gramvlek?
Een Gram-vlek verwijst naar een positief of negatief testresultaat dat wordt geproduceerd wanneer een jodiumwassing wordt geïntroduceerd in een bacteriecultuur om de soort te identificeren. Deze test, bekend als Gram-kleuring, werkt door de aanwezigheid van lipopolysacchariden (lipoglycanen) en peptidoglycanen (mureïnen) in de celwanden van het bacteriemonster te detecteren. Van bacteriën met een hoog peptidoglycansgehalte wordt gezegd dat ze grampositief zijn. Lagere niveaus van peptidoglycanen met lipopolysacchariden geven daarentegen aan dat het monster Gram-negatief is.
Eerst wordt het bacteriemonster op een glasplaatje geplaatst en alleen verwarmd tot het onschadelijk wordt gemaakt in termen van infectieus voor de handler. Vervolgens wordt het bacteriemonster behandeld met een gentiaan violet-jodiumoplossing gedurende maximaal zestig seconden. Het glaasje wordt vervolgens voorzichtig gespoeld onder schoon water en de Gram-oplossing wordt aangebracht, een mengsel van jodium en kaliumjodide verdund in water. Deze stap veroorzaakt een reactie op de gentiaanviolette verbinding.
Aanvankelijk produceert de reactie een donkerblauwe kleur. Een daaropvolgende spoeling met ethylalcohol leidt er echter toe dat de kleur in sommige bacteriemonsters uitbloedt, maar niet in andere. Een laatste kleurstofoplossing wordt toegepast die een contrasterende kleur gebruikt, meestal een variatie van rood. Een monster dat deze tegenkleuring accepteert, zal roze verschijnen en wordt aangeduid als Gram-negatief. Een monster met de donkerblauwe kleur is echter grampositief.
Afgezien van identificatiedoeleinden, ligt het belang van de Gram-kleuringstest in het feit dat Gram-negatieve bacteriën krachtige endotoxinen produceren die ernstige ziekten kunnen veroorzaken, zoals cholera en tyfus. Veel gramnegatieve bacteriën zijn ook resistent tegen antibiotica en het is niet mogelijk om er vaccins van te maken. Bovendien produceren niet alle bacteriën een positief of negatief resultaat. In feite worden sommige soorten beschouwd als Gram-onbepaald of Gram-variabel. Andere soorten worden volledig onaangetast door de test simpelweg omdat ze een wasachtige beschermende laag in hun celwanden hebben die de vlekken niet kunnen doordringen.
De Gram-vlektest werd eind 1800 ontwikkeld door de bekende Deense bacterioloog, Hans Christian Gram. Het oorspronkelijke doel van de Gram-vlektest was echter om helemaal geen onderscheid te maken tussen verschillende bacteriesoorten. Dr. Gram wilde eigenlijk alleen een betere manier bedenken om de aanwezigheid van bacteriën in sputummonsters van pneumoniepatiënten te detecteren. Het is ook interessant om op te merken dat de ontdekking van Dr. Gram, hoewel onbedoeld, een grote impact zou hebben op de studie van antibiotica-resistente bacteriën een halve eeuw later.